Se você achava que a matéria escura era difícil de estudar, estudar a energia escura é ainda mais desafiador. A energia escura é talvez o fenômeno mais sutil do universo. Ele impulsiona a evolução do cosmos, mas seus efeitos são vistos apenas em escalas intergalácticas. Então, para estudar a energia escura em detalhes, você precisa de muitas observações de amplas áreas do céu.
É por isso que há dez anos o Departamento de Energia trabalhou com astrônomos para construir a Câmera de Energia Escura (DECam). É a câmera astronômica de maior resolução já construída, com mais de 60 CCDs de imagem, e captura imagens em 570 megapixels. Foi instalado no Telescópio de 4 metros Víctor M. Blanco no Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile, onde tem um campo de visão de mais de 2 graus de largura, que é quatro vezes a largura aparente da Lua.

Entre 2013 e 2019, o DECam capturou uma média de 400 a 500 imagens por noite, observando supernovas distantes, medindo a escala em que as galáxias se aglomeram e estudando as lentes gravitacionais fracas da matéria escura intergaláctica. Esses dados nos deram uma compreensão mais profunda da energia escura e ajudaram os astrônomos a restringir as observações para que possam ajustar melhor os modelos teóricos à observação.

Mas quando a DECam atingiu sua primeira década de operação, a equipe decidiu fazer algo um pouco diferente. Uma câmera de campo amplo de alta resolução é ótima para capturar dados, mas também é muito boa para capturar algumas imagens incríveis. Então a equipe apontou para a nebulosa NGC 6357, também conhecida como Nebulosa da Lagosta. Está a cerca de 8.000 anos-luz da Terra na constelação de Escorpião e é uma região de formação estelar intensa. Você pode ver os resultados na imagem abaixo, que é bastante impressionante.

A imagem abrange cerca de 400 anos-luz e mostra estrelas jovens e brilhantes entre regiões densas de gás. Para capturar os detalhes desta imagem, a equipe do DECam usou filtros de banda estreita para capturar imagens de cores específicas dentro da nebulosa. Em seguida, combinou e coloriu essas imagens para criar a imagem final. É uma demonstração incrível do que o DECam pode fazer.

Claro que, com uma década de trabalho, a DECam não tem intenção de parar tão cedo. Ele capturou recentemente sua milionésima imagem e, com o tempo, pode capturar mais um milhão. + Explorar mais

Balé galáctico capturado do NOIRLab da NSF no Chile