Um dos mistérios atuais da ciência do clima envolve a evidência amplamente aceita de que durante o período de calor natural mais recente do planeta, cerca de 128, 000 a 117, 000 anos atrás, os níveis globais do mar atingiram um pico de 6 a 9 metros (20 ou 30 pés) mais alto do que hoje. E, durante aquele chamado último interglacial, as temperaturas eram apenas 1 ou 2 graus C (1,8 a 3,6 F) mais altas do que as dos tempos pré-industriais - marcas que podemos ultrapassar no final do século, se não antes. Tal dilúvio poderia ter sido produzido apenas pelo colapso das camadas de gelo da Groenlândia e / ou da Antártica. Se isso acontecer agora, vai afogar grande parte do mundo humano. Ainda, pelo menos até agora, modelos de futura elevação do nível do mar geralmente oscilam em torno de um metro ou mais nos próximos 100 anos. O que estamos perdendo, e quanto isso deve nos assustar?

Em um novo estudo, uma equipe do Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia acredita ter uma resposta:eles dizem que os pesquisadores que examinaram os sinais do nível do mar no passado ao longo de várias costas podem ter falhado em corrigir com precisão os altos e baixos de longo prazo da própria terra. Com base em medições recentemente sofisticadas feitas nas Bahamas, juntamente com novos métodos de análise de dados, os pesquisadores produziram estimativas mais baixas - embora ainda assustadoras - para o último período interglacial. Eles dizem que os mares atingiram um pico de pelo menos 1,2 metros (4 pés) mais alto do que hoje - quase em linha com a maioria dos modelos atuais para os próximos 100 anos. Contudo, eles dizem, os níveis poderiam ter sido mais altos. Um limite superior improvável, eles dizem, é de 5,3 metros (17 pés). O estudo aparece esta semana no Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Para chegar a 9 metros de elevação do nível do mar, você teria que derreter grandes partes da Groenlândia e da Antártica, "disse o autor principal Blake Dyer." Isso sugere que isso não aconteceu. Portanto, talvez não devêssemos nos sentir tão mal quanto ao futuro. Por outro lado, nossa estimativa mais baixa é ruim, e nosso superior é muito ruim. "

Chave para o novo estudo:o fato de que, à medida que as camadas de gelo se acumulam, eles deprimem a terra abaixo deles. O gelo que cobriu o norte da América do Norte durante a última glaciação até cerca de 15, 000 anos atrás, destruiu a terra centenas de metros. Mas a Terra é elástica:o que desce em um lugar sobe em outro, como quando você aperta uma bola de borracha ou um tubo interno. Essas deformações corolárias fora das regiões geladas ainda são mal compreendidas; eles podem rastejar por centenas ou milhares de quilômetros ao longo de centenas ou milhares de anos. Eles se movem principalmente no manto flexível, cerca de 100 para 1, 000 quilômetros abaixo, antes de voltar à superfície. Então, quando o gelo derrete, o processo ocorre ao contrário; regiões anteriormente cobertas de gelo se recuperam, enquanto os que ficam nas periferias afundam, em lenta gangorra.

Obviamente, tais movimentos, conhecido como rebote isostático glacial, pode distorcer as estimativas dos níveis de água anteriores, e os cientistas do clima têm lutado para se ajustar com precisão para eles. Por exemplo, estudos anteriores sugeriram que ondulações topográficas das glaciações da América do Norte viajaram pela costa leste dos Estados Unidos e alcançaram todo o caminho até o arquipélago das Bahamas. Isso empurrou as ilhas para cima quando o gelo estava alto, e lentamente os baixei de volta quando o gelo derreteu. Mas exatamente quanto, e quando, não estava claro. Descobrir mais, os pesquisadores estudaram detalhadamente os depósitos costeiros das ilhas.

As Bahamas seguem de norte a sul por 1, 200 quilômetros, o que os torna ideais para o estudo de rebote isostático glacial. Teoricamente, ciclos de protuberância e subsidência seriam maiores perto do gelo, e peter mais ao sul, como evidenciado nos depósitos costeiros das ilhas. Isso é exatamente o que os pesquisadores descobriram.

Trekking ao longo das costas de sete ilhas, a equipe mediu exatamente as elevações de diferentes tipos de formações geológicas, incluindo fósseis de recifes de coral; bordas fossilizadas de praias antigas e depósitos de areia próximos à costa; e dunas de areia fósseis. Eles encontraram sequências semelhantes de idades semelhantes em cada ilha - mas suas elevações variaram de acordo com a latitude. Isso significa que as variações não podem ter sido produzidas apenas pelos níveis de água; movimentos da terra tiveram que ser considerados. Juntando todas as medidas, eles concluíram que as ilhas ao norte provavelmente afundaram até 10 metros durante o período interglacial, enquanto as do sul afundaram apenas cerca de 6 metros. Eles combinaram essas descobertas com centenas de modelos diferentes de como a recuperação isostática glacial poderia ter viajado pela Terra, e converteu os cálculos em níveis globais do mar. Isso produziu o novo, estimativas mais baixas.

"Muito do que estimamos para o futuro é baseado no que observamos do passado, então isso afeta diretamente nossas projeções, "disse a co-autora Jacqueline Austermann, geodinamicista em Lamont-Doherty. "Se nossas estimativas mais baixas forem verdadeiras, a implicação é que os mantos de gelo responderão ao aquecimento, mas talvez não tão dramaticamente quanto pensamos. "

Um problema com o estudo:as evidências para as estimativas muito mais altas do aumento do nível do mar durante o último período interglacial vêm de muitos outros lugares, incluindo o Mediterrâneo, o Oceano Índico e a Austrália. Os autores do novo estudo argumentam que as análises anteriores poderiam ser baseadas em parte em uma premissa falha de que a camada de gelo que cobria a América do Norte antes de 128, 000 anos atrás era do mesmo tamanho que o mais recente. O novo estudo sugere que, na verdade, a camada de gelo anterior era menor, e isso pode ter afetado os cálculos em outros sites. As estimativas anteriores também podem ser afetadas por suposições sobre o tamanho da camada de gelo separada que cobria a Escandinávia, norte da Europa e noroeste da Rússia.

Também, as altas temperaturas do último período interglacial foram lentamente produzidas por variações na orientação da Terra em relação ao sol ao longo de milhares de anos, e pode não ter afetado os dois pólos simultaneamente. Coautora do estudo Maureen Raymo, diretor de Lamont-Doherty e co-reitor da nova Columbia Climate School, disse que isso pode significar que, quando algumas regiões polares estavam perdendo gelo, outros podem estar ganhando. Isso teria ajudado a equilibrar as coisas e limitar o aumento global do nível do mar. "Isso ainda é uma questão. Modelos de mantos de gelo ainda estão em sua infância, ", disse ela. Ela aponta que as emissões de carbono humano estão agora aquecendo o globo muito mais rápida e uniformemente do que durante o último período interglacial, portanto, não há garantia de tal buffer. "Isso torna mais difícil aplicar os resultados aos dias de hoje, "ela disse." A coisa mais fácil de dizer seria, 'Oh, nós mostramos que os níveis do mar não eram tão ruins, e isso é ótimo. ' A resposta mais difícil, a resposta mais honesta, é que talvez as coisas fossem diferentes então, e não estamos limpos. "

O estudo não é o primeiro a apresentar estimativas mais baixas do nível do mar para o último período interglacial. Ano passado, um estudo liderado por Peter Clark, da Oregon State University, sugeriu que os níveis podem ter subido em cerca de 4 metros. Contudo, esse estudo foi baseado estritamente em modelagem, não é uma nova evidência geológica, como com o novo estudo.

Robert Kopp, um cientista do clima da Rutgers University, cujo trabalho é amplamente citado como evidência dos níveis do mar muito mais elevados do último período interglacial, disse que o estudo "deve inspirar uma avaliação crítica substancial do que entendemos - ou do que pensamos entender - sobre o último interglacial. Dado que ele se baseia em uma única região, Acho que deve ser visto como uma hipótese alternativa para a avaliação prevalecente [em vez] como a nova melhor estimativa. "Ele disse que o próximo passo seria reexaminar outras regiões.

Os pesquisadores planejam fazer isso, e já estamos pesquisando novas avaliações de sites na Dinamarca, França, Inglaterra e África do Sul.

Robert DeConto, um cientista da Universidade de Massachusetts, Amherst, que estuda as mudanças climáticas polares, disse do estudo, "Meu palpite é que esta não é a última palavra sobre o nível do mar [último interglacial]. Considerável incerteza, e a possibilidade de um nível do mar muito mais alto do que 1,2 metros permanece. "

Uma coisa é certa:a recuperação isostática glacial ainda está em ação. Em nosso atual interglacial, as Bahamas neste momento parecem estar afundando apenas imperceptivelmente, mas este não é o caso ao longo da costa leste dos Estados Unidos. Em muitas áreas, o oceano Atlântico está subindo de 1 a 2 milímetros por ano. Ao mesmo tempo, a costa está afundando em uma quantidade equivalente, em reação ao derretimento do manto de gelo mais ao norte, há milhares de anos. As inundações do golpe duplo resultante já podem ser vistas em muitas áreas.

Os outros autores do estudo são William D'Andrea, Roger Creel, Michael Sandstrom e Miranda Cashman, todos do Observatório Terrestre de Lamont-Doherty; e Alessio Rovere, da Universidade de Bremen. Blake Dyer agora está baseado na Universidade de Victoria, na Colúmbia Britânica, Canadá.