Os produtos químicos sintéticos conhecidos como PFAS, abreviação de substâncias perfluoroalquil e polifluoroalquil, são encontrados no solo e nas águas subterrâneas onde se acumularam, representam riscos para a saúde humana, desde problemas respiratórios até câncer.

Nova pesquisa da University of Houston e da Oregon State University publicada em Cartas de Ciência e Tecnologia Ambiental sugere por que esses 'produtos químicos para sempre' - assim chamados porque podem persistir no meio ambiente por décadas - são tão difíceis de remover permanentemente e oferecem novos caminhos para melhores práticas de remediação.

O trabalho focou nas interações desencadeadas quando os bombeiros usam espuma de combate a incêndios, que contém PFAS, para combater incêndios envolvendo combustível de aviação, diesel ou outros combustíveis à base de hidrocarbonetos. Os locais de treinamento de bombeiros são fontes bem documentadas de poluição de PFAS.

Konstantinos Kostarelos, um pesquisador da UH Energy e autor correspondente para o trabalho, disse que as interações formam uma microemulsão viscosa de água em óleo, cuja análise química determinada retém um alto nível de PFAS.

Ao contrário de muitas emulsões de óleo e líquido, que se separam em suas partes componentes ao longo do tempo, essas microemulsões - compostas por líquidos da espuma de combate a incêndios e o combustível à base de hidrocarbonetos - retêm sua composição, Kostarelos disse. "Ele se comporta como uma fase separada:a fase da água, fase oleosa e a fase de microemulsão. E a fase de microemulsão encapsula esses PFAS. "

Ensaios experimentais que simulam a subsuperfície determinados cerca de 80% do PFAS foram retidos nas microemulsões quando fluem através do solo, ele disse. "Se eles passassem facilmente, eles não teriam sido tão persistentes ao longo das décadas. "

Produzido durante o boom químico pós-Segunda Guerra Mundial, PFAS são encontrados em produtos de consumo que variam de tratamentos anti-manchas a sacos de pipoca de Teflon e microondas, além de espuma de combate a incêndios. Eles foram valorizados porque resistem ao calor, óleo e água - métodos tradicionais de remoção ou decomposição de produtos químicos - como resultado da forte ligação entre os átomos de carbono e flúor que compõem as moléculas de PFAS.

Eles têm sido alvo de processos judiciais e ações regulatórias, e novas formulações químicas reduziram sua meia-vida.

Enquanto isso, o legado tóxico das formulações mais antigas continua a resistir à remediação permanente. Kostarelos disse que o novo entendimento da formação da microemulsão ajudará os investigadores a identificar melhor a fonte da contaminação, bem como estimular novos métodos para esforços de limpeza.

"É muito viscoso, ", disse ele." Essa é uma informação muito útil para projetar uma maneira de recuperar a microemulsão. "