Em 19 de junho de 2012 às 20h53 hora local, um terremoto de magnitude 4,9 sacudiu os residentes e em torno da pequena cidade de Thorpdale no leste de Victoria. A magnitude do momento mede o tamanho ou a força de um terremoto com base em quanta energia é liberada, que difere da escala Richter mais conhecida.

O terremoto foi sentido a mais de 100 quilômetros de distância no CBD de Melbourne e em outras partes do estado.

Então, quase um mês depois, em 20 de julho às 19h11, outro choque sísmico de magnitude 4,3 sacudiu a região.

Um segundo terremoto como este é normal porque, usualmente, a liberação de estresse residual em uma falha produz tremores menores nos dias seguintes a um tremor principal.

Mas, na verdade, nossa nova pesquisa sugere que esses terremotos não quebraram nenhum, mas duas falhas adjacentes. E é provável que o deslizamento sísmico na primeira falha tenha ativado a segunda; o que significa que o primeiro terremoto se comunicou com o segundo em uma linguagem que só a Terra entende.

Uma conversa de terremoto

Dois dias após o primeiro terremoto, o grupo de sismologia da Universidade de Melbourne implantou 13 estações sísmicas temporárias em uma base contínua em Thorpdale.

Essas estações são projetadas para captar quaisquer sinais distintos de ondas sísmicas provenientes de minúsculos tremores secundários após o primeiro terremoto.

Mas as estações então captaram os sinais do segundo terremoto que as pessoas sentiram junto com os tremores secundários.

Como o primeiro terremoto foi de tamanho razoável, permanentes - estações sísmicas mais distantes mantidas pela Universidade de Melbourne junto com outras agências como a Geoscience Australia e o Seismology Research Centre - captaram seus sinais sísmicos.

Esses sinais consistem em três tipos principais:

Ondas primárias (ou P) são as ondas sísmicas mais rápidas e serão captadas por uma estação primeiro

• As ondas secundárias (S) viajam a uma velocidade mais lenta do que as ondas P. Ambos os tipos de ondas são chamados de ondas corporais porque viajam dentro da Terra. Em Victoria, As ondas P e S viajam em velocidades, respectivamente, de cerca de 20, 000 quilômetros por hora e 12, 600 quilômetros por hora
• Ondas de superfície, por outro lado, viajam ao longo da superfície da Terra e são os mais lentos, viajando por volta das 10, 000 quilômetros por hora, mas produzem mais agitação.

Para lhe dar uma ideia de como isso é rápido, a velocidade do som fica em torno de 1200 quilômetros por hora.

Usando essas formas de onda P, nossa equipe de pesquisa estimou com precisão o primeiro terremoto de magnitude 4,9 e o de julho de 4,3.

A energia liberada no primeiro terremoto foi de cerca de 27 petajoules (PJ) e liberou oito vezes mais energia do que o segundo. Em termos de força, 27 PJ poderia fornecer energia ao estado de Victoria por uma semana inteira.

Ao cronometrar com precisão a chegada das ondas P e S nas estações, nossa equipe então trabalhou para triangular precisamente os locais dos terremotos em Thorpdale.

E foi aí que as coisas ficaram interessantes.

Mais do que uma única falha

Se esses terremotos (incluindo tremores secundários) ocorreram em uma única falha, todos os terremotos deveriam ter se agrupado em um só lugar.

Mas, os dois terremotos tiveram seus próprios grupos separados, e o segundo terremoto localizou-se a cerca de sete quilômetros a noroeste do primeiro. Então, tornou-se claro que esses terremotos eram dois tremores principais separados - o que foi confirmado por projeções adicionais da análise do plano de falha.

Houve quarenta e quatro tremores secundários nas primeiras 24 horas após o primeiro tremor principal.

Uma semana depois, a taxa de tremores secundários diminuiu para cerca de um por dia, e depois de 18 dias, nenhum foi gravado. Então, cinco dias antes do segundo choque principal, que a taxa de tremores secundários aumentou.

Três dias antes do segundo evento principal, quatro tremores secundários foram registrados, e um dia depois disso, outros doze ocorreram.

Um dia antes do segundo choque principal, seis tremores secundários foram detectados. Parece que os tremores secundários - ou as condições geológicas que os produzem - estavam gradualmente se movendo em direção à localização do segundo, terremoto de magnitude 4,3.

E no dia do segundo choque principal, 41 tremores secundários ocorreram.

Transferência de estresse

Uma maneira pela qual um terremoto pode desencadear outro é como resultado de um mecanismo conhecido como transferência de tensão de Coulomb. Isso é, um terremoto pode alterar as condições de estresse na crosta terrestre circundante de uma forma que pode trazer falhas próximas para mais perto ou longe de falhas.

Testar esta condição nos mostrou que o primeiro choque principal aliviou ligeiramente a tensão no local do segundo choque principal. Isso pode ter contribuído para o atraso de quase 30 dias no segundo choque principal.

Além disso, qualquer água presa nos poros da crosta sob alta compressão perto do segundo choque principal pode ter desempenhado um papel. É possível que essa água tenha penetrado no plano de falha, desencadeando o segundo choque principal, como resultado de tremores e réplicas do primeiro terremoto.

A penetração de água pode atuar como um lubrificante para uma interface de falha bloqueada, reduzindo a força de atrito que mantém uma falha unida.

Esse processo é semelhante à maneira como os terremotos provocados pelo homem (conhecidos como sismicidade induzida) são acionados pelo represamento do reservatório e injeções de água residual.

Reservatório Thomson de Victoria, que fica a cerca de 200 quilômetros a leste de Melbourne, é um exemplo de vazamento de fluido que desencadeou um terremoto.

Neste caso, um enxame de terremotos ocorreu, que incluiu um em 1996 com uma magnitude local de cinco.

Prevendo terremotos?

Um dos exemplos mais famosos de "terremotos comunicantes" são os que ocorreram ao longo da Falha da Anatólia Norte de 1.500 quilômetros, que fica na Turquia moderna.

Essa falha separa duas placas tectônicas - a placa da Eurásia ao norte e a placa da Anatólia ao sul. De 1939 até cerca de 1999, doze terremotos com magnitudes superiores a 6,7 ​​marcharam para o oeste ao longo da linha de falha.

Então, esta informação nos ajuda a prever terremotos? Isso nos ajuda a prever o tamanho, local e a hora de um terremoto?

A resposta curta é não.

Professor Charles Richter, que desenvolveu a escala de magnitude Richter que quantifica o tamanho dos terremotos, uma vez disse a famosa frase:"Jornalistas e o público em geral correm para qualquer sugestão de previsão de terremotos, como porcos em direção ao cocho cheio, [previsão] fornece um campo de caça feliz para amadores, manivelas, e farsantes que buscam publicidade direta. "

Tudo o que é possível é uma previsão de terremoto que dá uma probabilidade de ocorrência de um terremoto de certo tamanho em uma região em escalas de tempo decadais.

Mesmo esse processo tem grandes incertezas, especialmente em lugares como a Austrália, onde nosso histórico de terremotos é ruim.

Mas o que esses dois terremotos falando um com o outro nos dizem, é que os terremotos não são eventos isolados. Em vez de, eles podem interagir uns com os outros e aumentar os danos ao prolongar a atividade sísmica em uma região.