Quando você imagina o Parque Nacional de Yellowstone e seu vizinho, Grand Teton, os picos cobertos de neve e o Old Faithful Geyser quase certamente vêm à mente. A mudança climática ameaça todas essas cenas icônicas, e seu impacto vai muito além das fronteiras dos parques.

Uma nova avaliação das mudanças climáticas nos dois parques nacionais e nas florestas e ranchos circundantes alerta para o potencial para mudanças significativas à medida que a região continua a aquecer.

Desde 1950, as temperaturas médias na Grande Área de Yellowstone aumentaram 2,3 graus Fahrenheit (1,3 C), e potencialmente mais importante, a região perdeu um quarto de sua nevasca anual. Com a região projetada para aquecer 5-6 F em 2061-2080, em comparação com a média de 1986-2005, e em até 10-11 F até o final do século, a região alta em torno de Yellowstone está prestes a perder completamente a neve.

A perda de neve tem repercussões em uma vasta gama de ecossistemas e vida selvagem, bem como cidades e fazendas rio abaixo que dependem de rios que nascem nessas montanhas.

Amplo impacto na vida selvagem e nos ecossistemas

A área da Grande Yellowstone compreende 22 milhões de acres no noroeste do Wyoming e porções de Montana e Idaho. Além de gêiseres e fontes termais, é o lar da faixa mais meridional de populações de ursos pardos na América do Norte e algumas das mais longas migrações de vida selvagem intactas, incluindo as travessias sazonais de alces, pronghorn, veado-mula e bisão.

A área também representa o único ponto para onde convergem as três principais bacias hidrográficas do oeste dos Estados Unidos. Os rios da bacia Snake-Columbia, Bacia Green-Colorado, e a Bacia do Rio Missouri começam como neve na Divisória Continental à medida que serpenteia pelos picos e planaltos de Yellowstone.

Como a mudança climática altera a Grande Área de Yellowstone é, Portanto, uma questão com implicações muito além do impacto sobre o declínio da população de trutas assassinas de Yellowstone e interrupções no fornecimento de alimentos essenciais para a recuperação da população de ursos pardos da região. Ao alterar o abastecimento de água, também molda o destino dos principais reservatórios ocidentais e de suas cidades e fazendas dependentes centenas de quilômetros rio abaixo.

O aumento das temperaturas também aumenta o risco de grandes incêndios florestais como os que afetaram Yellowstone em 1988 e quebraram recordes no Colorado em 2020. E os efeitos sobre os parques nacionais podem prejudicar os quase US $ 800 bilhões em atividade turística anual da região nos três estados.

Um grupo de cientistas liderado por Cathy Whitlock da Montana State University, Steve Hostetler da U.S. Geological Survey e eu na Universidade de Wyoming fizemos parceria com organizações locais, incluindo a Grande Coalizão de Yellowstone, para lançar a avaliação do clima.

Queríamos criar uma base comum para discussão entre as muitas vozes da região, das nações indígenas que vivem nessas paisagens há mais de 10, 000 anos aos órgãos federais encarregados de zelar pelas terras públicas da região. Quais informações os fazendeiros e fornecedores, esquiadores e produtores de energia precisam saber para começar a planejar o futuro?

Mudando de neve para chuva

Parado na Universidade de Wyoming-National Park Service Research Station e olhando para a neve no Grand Teton, acima de 13, 000 pés acima do nível do mar, Não posso deixar de pensar que a transição para longe da neve é ​​o resultado mais surpreendente que a avaliação antecipa - e o mais terrível.

Hoje, a linha de neve média do inverno - o nível em que quase toda a precipitação de inverno cai como neve - está em uma elevação de cerca de 6, 000 pés. No final do século, o aquecimento está previsto para aumentá-lo para pelo menos 10, 000 pés, o topo das famosas áreas de esqui de Jackson Hole.

A avaliação do clima usa projeções de climas futuros com base em um cenário que assume que os países reduzem substancialmente suas emissões de gases de efeito estufa. Quando olhamos para cenários em que as emissões globais continuam em alta taxa, as diferenças no final do século em comparação com os dias de hoje tornaram-se gritantes. Nem mesmo os picos mais altos recebem neve regularmente.

Em entrevistas com pessoas em toda a região, quase todos concordam que o desafio que temos pela frente está diretamente relacionado à água. Como um membro de uma das tribos regionais observou, "A água é uma grande preocupação para todos."

A precipitação pode aumentar ligeiramente à medida que a região aquece, mas menos dele cairá como neve. Mais disso também cairá na primavera e no outono, enquanto os verões ficarão mais secos do que antes, nossa avaliação encontrada.

O momento do escoamento da primavera, quando a neve do inverno derrete e alimenta riachos e rios, já avançou cerca de oito dias desde 1950. A mudança significa mais, mais seco no final do verão, quando a seca pode tornar a paisagem marrom - ou preta, conforme a temporada de incêndios florestais se torna mais longa e quente.

Os resultados afetarão as migrações de vida selvagem, dependendo da "onda verde" de novas folhas que sobe pelas encostas das montanhas a cada primavera. Baixo fluxo de riacho e água quente no final do verão ameaçarão a sobrevivência dos pesqueiros de água fria, como a truta assassina de Yellowstone, e as espécies únicas de Yellowstone, como a geleira ocidental stonefly, que depende do degelo das geleiras das montanhas.

Preparando-se para um futuro quente

Esses resultados variam um pouco de local para local, mas nenhuma área ficará intocada.

Esperamos que a avaliação do clima ajude as comunidades a antecipar os impactos complexos à frente e começar a planejar o futuro.

Felizmente, como o relatório indica, nós temos escolhas. As escolhas de políticas federais e estaduais determinarão se o mundo verá cenários otimistas ou cenários em que a adaptação se torna mais difícil. A região de Yellowstone, uma das partes mais frias dos EUA, enfrentará mudanças, mas as ações agora podem ajudar a evitar o pior. Cidades montanhosas de grande altitude, como Jackson, Wyoming, que hoje raramente atinge 90 F, podem enfrentar algumas semanas de tanto calor até o final do século - ou podem enfrentar dois meses disso, dependendo em grande parte dessas decisões.

A avaliação ressalta a necessidade de discussão. Que escolhas queremos fazer?

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.