As pequenas esférulas na superfície de Marte nesta imagem em close-up estão perto da Cratera Fram, visitado pelo Mars Exploration Rover Opportunity da NASA em abril, 2004. A área retratada tem 3 centímetros de largura. NASA / JPL-Caltech / Cornell / USGS Depois que o Opportunity Rover da NASA pousou em Marte em 2004, a sonda revelou um fenômeno intrigante - pequenas esferas, ou esférulas, apenas um oitavo de polegada (0,3 centímetros) de diâmetro, incrustado na rocha marciana. Eles apareceram em azul escuro devido a uma alta concentração do mineral hematita, um minério de ferro. De acordo com a NASA, os pequenos objetos representavam um pequeno problema para o Opportunity, porque obstruíram a ferramenta de retificação que a sonda usava para coletar amostras da superfície marciana.
As esférulas foram apelidadas de mirtilos, depois que um cientista observou que os objetos pareciam mirtilos em um muffin, como este artigo de 2004 da Astrobiology Magazine observa.
Mas os mirtilos marcianos eram mais intrigantes do que apetitosos, enquanto os cientistas se perguntavam como eles se originaram e que significado eles poderiam ter na história natural do planeta vermelho. Conforme relatado pela Astrobiologia, alguns cientistas inicialmente levantaram a hipótese de que os mirtilos eram cinzas vulcânicas lançadas na atmosfera marciana, onde a cinza formou pequenos globos antes de voltar à superfície. Outros acreditavam que eles se formaram quando a água fluiu através da rocha e carregou minerais que então se precipitaram e formaram esferas.
Mais recentemente, em 2014, os cientistas sugeriram que os mirtilos eram na verdade os restos de pequenos meteoritos que caíram na superfície marciana, como este artigo da National Geographic de 2014 descreve.
Agora, um artigo de pesquisadores japoneses, Instituições da Mongólia e Britânica, publicado em dezembro de 2018 na revista Scientific Advances, apóia a ideia de que os mirtilos foram formados por água. Os cientistas estudaram formações análogas de minério de ferro na Terra. Eles descobriram que as semelhanças com os mirtilos marcianos, combinado com evidências da influência da água de sulfato ácido em Marte, sugerem que os mirtilos também se formaram a partir da dissolução de esférulas carbonáticas que possivelmente se formaram na densa atmosfera do início de Marte.
Mas como este artigo da Space.com sobre os detalhes da pesquisa, os cientistas não podem resolver totalmente o mistério até que tenham uma sonda com instrumentos mais sofisticados produzindo maior resolução na parte da superfície marciana onde os mirtilos foram descobertos. O Mars 2020 Rover terá esses recursos, mas, infelizmente, estará explorando uma área diferente em Marte.
Agora isso é interessanteCientistas da NASA que usaram o Opportunity para estudar os mirtilos em 2004 se divertiram tocando canções de despertar com o tema mirtilo para o veículo espacial - "Berry Nice News" de Raffi e "Huckling the Berries" do grupo de bluegrass Country Cooking, de acordo com seu log de 2004.
