Quando o governador da Califórnia, Gavin Newsom, anunciou uma meta de descontinuar a perfuração de petróleo em todo o estado até 2045, ele se concentrou em seu impacto nas mudanças climáticas. Mas a perfuração de petróleo também é um problema de saúde, particularmente em Los Angeles, onde milhares de poços de petróleo ainda pontilham a cidade.

Esses poços podem emitir produtos químicos tóxicos, como benzeno e outros irritantes para o ar, muitas vezes a apenas alguns metros de casa, escolas e parques.

Como pesquisadores de saúde ambiental, estudamos os impactos da perfuração de petróleo nas comunidades vizinhas. Nossa pesquisa mostra que as pessoas que vivem perto dessas operações urbanas de petróleo sofrem taxas mais altas de asma do que a média, bem como respiração ofegante, irritação nos olhos e dor de garganta. Em alguns casos, o impacto nos pulmões dos residentes é pior do que viver ao lado de uma rodovia ou ser exposto ao fumo passivo todos os dias.

LA já foi uma cidade petrolífera com florestas de torres

Mais de um século atrás, antes de Hollywood, a primeira indústria a crescer em Los Angeles foi a do petróleo.

O petróleo era abundante e fluía perto da superfície. Na Califórnia do início do século 20, leis esparsas regiam a extração mineral, e os direitos ao petróleo eram atribuídos àqueles que conseguiram retirá-lo da terra primeiro. Isso deu início a um período de perfuração desenfreada, com poços e maquinários associados cruzando a paisagem. Em meados da década de 1920, Los Angeles era uma das maiores regiões exportadoras de petróleo do mundo.

As plataformas de petróleo eram tão difundidas na região que o Los Angeles Times as descreveu em 1930 como "árvores em uma floresta". Comunidades da classe trabalhadora inicialmente apoiaram a indústria porque ela prometia empregos, mas depois recuaram quando seus bairros testemunharam explosões e derramamentos de óleo, junto com danos de longo prazo à terra, água e saúde humana.

Tensões sobre o uso da terra, direitos de extração e subsequentes quedas nos preços do petróleo devido à superprodução eventualmente resultaram em restrições à perfuração e uma prática de longa data de auto-regulamentação voluntária das empresas de petróleo, "como tecnologias de redução de ruído. A indústria começou a divulgar essas abordagens voluntárias para evitar a regulamentação governamental.

Cada vez mais, as petrolíferas disfarçaram suas atividades com abordagens como operar dentro de edifícios, construir paredes altas e projetar ilhas em Long Beach e outros locais para se misturar com a paisagem. A perfuração de petróleo estava escondida à vista de todos.

Hoje existem mais de 20, 000 ativos, poços ociosos ou abandonados espalhados por um condado de 10 milhões de pessoas. Cerca de um terço dos residentes vivem a menos de um quilômetro de um local de poço ativo, alguns na porta ao lado.

Desde os anos 2000, o avanço das tecnologias extrativas para acessar depósitos de difícil acesso levou ao ressurgimento das atividades de extração de petróleo. Como a extração em alguns bairros aumentou, pessoas que vivem no sul de Los Angeles e outros bairros em campos de petróleo notaram odores frequentes, hemorragias nasais e dores de cabeça.

Mais perto da perfuração de petróleo urbana, pior função pulmonar

A cidade de Los Angeles atualmente não exige amortecedores ou contratempos entre a extração de petróleo e as residências. Aproximadamente 75% dos poços de petróleo ou gás ativos estão localizados a 500 metros (1, 640 pés) de "usos de terra sensíveis, "como casas, escolas, creches, parques ou instalações residenciais para idosos.

Apesar dessa proximidade e de mais de um século de exploração de petróleo em Los Angeles, existem poucos estudos sobre como isso afeta a saúde dos residentes. Temos trabalhado com agentes comunitários de saúde para avaliar o impacto que os poços de petróleo estão tendo sobre os residentes, particularmente em seus bairros historicamente negros e hispânicos.

A primeira etapa foi uma pesquisa porta a porta com 813 vizinhos de 203 residências próximas a poços no campo petrolífero de Las Cienegas, apenas ao sul e a oeste do centro da cidade. Descobrimos que a asma era significativamente mais comum entre as pessoas que moravam perto de poços de petróleo no sul de Los Angeles do que entre os residentes do condado de Los Angeles como um todo. Quase metade das pessoas com quem falamos, 45%, não sabia que poços de petróleo estavam operando nas proximidades, e 63% não sabiam como entrar em contato com as autoridades regulatórias locais para relatar odores ou riscos ambientais.

Próximo, medimos a função pulmonar de 747 residentes de longa duração, idades de 10 a 85, morando perto de dois locais de perfuração. Baixa capacidade pulmonar, medido como a quantidade de ar que uma pessoa pode expirar depois de respirar fundo, e força pulmonar, com que força a pessoa pode expirar, e são preditores de problemas de saúde, incluindo doenças respiratórias, morte por problemas cardiovasculares e morte precoce em geral.

Descobrimos que quanto mais perto alguém vivia de um local de poço ativo ou recentemente inativo, quanto pior a função pulmonar dessa pessoa, mesmo depois de ajustar para outros fatores de risco como fumar, asma e morar perto de uma rodovia. Esta pesquisa demonstra uma relação significativa entre viver perto de poços de petróleo e piorar a saúde pulmonar.

Pessoas que vivem até 1, 000 metros (0,6 milhas) a favor do vento de um local de poço mostraram função pulmonar inferior, em média, do que aqueles que vivem mais longe e contra o vento. O efeito sobre a capacidade e força de seus pulmões foi semelhante aos impactos de viver perto de uma rodovia ou, para mulheres, sendo exposto ao fumo passivo.

Usando uma rede de monitoramento comunitário no sul de Los Angeles, fomos capazes de distinguir a poluição relacionada ao petróleo em bairros próximos aos poços. Encontramos picos de curto prazo de poluentes atmosféricos e metano, um potente gás de efeito estufa, em monitores a menos de 500 metros, cerca de um terço de uma milha, de locais de petróleo.

Quando a produção de petróleo em um local parou, observamos reduções significativas em toxinas como o benzeno, tolueno e n-hexano no ar em bairros adjacentes. Esses produtos químicos são irritantes conhecidos, cancerígenos e toxinas reprodutivas. Eles também estão associados a tonturas, dores de cabeça, fadiga, tremores e irritação do sistema respiratório, incluindo dificuldade em respirar e, em níveis mais altos, função pulmonar prejudicada.

Comunidades vulneráveis ​​em risco

Muitas das dezenas de poços de petróleo ativos no sul de Los Angeles estão em comunidades historicamente negras e hispânicas que foram marginalizadas por décadas. Esses bairros já são considerados entre os mais poluídos, com os moradores mais vulneráveis ​​do estado.

Mas embora o governador tenha declarado que "a Califórnia precisa ir além do petróleo, "seu cronograma atual permitiria que os poços de petróleo continuassem operando nas próximas duas décadas. Uma variedade de políticas, incluindo buffers, eliminação gradual e controles de emissões, terá de ser considerado para proteger a saúde pública e acelerar a transição para fontes de energia mais limpas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.