Um estudo realizado por cientistas da UCLA levanta uma preocupação sobre a composição de alguns dos fertilizantes usados ​​nas plantações, jardins e paisagismo. Uma parte do fertilizante usado nos EUA e em todo o mundo vem de uma fonte que você não esperava:estações de tratamento de águas residuais.

A pesquisa da UCLA sugere que o fertilizante pode conter muito mais partículas de plástico - até 25 vezes mais - do que se suspeitava anteriormente.

O modo como as partículas minúsculas de plástico chamadas microplásticos acabam no fertilizante é um tanto complicado. Mas em parte é porque muitos dos produtos que usamos todos os dias vêm em recipientes de plástico, e minúsculos fragmentos desses recipientes penetram em tudo, desde produtos para a pele até sabão em pó.

Então, quando as pessoas lavam as mãos ou lavam suas roupas, esses microplásticos entram em nossos sistemas de água, eventualmente viajando para estações de tratamento, onde as águas residuais são processadas para que possam ser reutilizadas. Como parte desse processamento, as instalações de tratamento removem microplásticos, bem como resíduos biológicos e outros contaminantes, da água residual e transformar esses componentes em biossólidos, cerca da metade é usada como fertilizante nas plantações.

Os cientistas há muito tempo perceberam que uma pequena quantidade de microplásticos acabava naquele fertilizante. Mas o estudo da UCLA sugere que a concentração de microplásticos pode ser dramaticamente maior do que a suposição anterior. Mais pesquisas seriam necessárias para provar se esse é o caso, mas se for, a descoberta pode ter implicações para a saúde humana e o meio ambiente.

"Esta é uma descoberta importante porque aponta o que não sabemos sobre microplásticos em biossólidos de águas residuais e os possíveis riscos associados ao uso de biossólidos para cultivar nossos alimentos, "disse Eric Hoek, um co-autor do artigo, Professor de engenharia civil e ambiental da UCLA e diretor do UCLA Sustainable LA Grand Challenge.

O papel, publicado na revista ACS ES&T Water, analisou os resultados de 76 estudos anteriores sobre tratamento de águas residuais de 24 países.

"Você pode detectar quando os microplásticos chegam às estações de tratamento, mas no momento em que passaram pelo tratamento, não podemos mais detectar a maioria deles, "disse Sanjay Mohanty, professor de engenharia civil e ambiental da UCLA e autor correspondente do estudo. "Uma vez que a maioria dos materiais plásticos não são facilmente biodegradáveis, nossa preocupação é que os biossólidos produzidos pelas estações de tratamento contêm uma grande quantidade de poluentes que podem aderir aos microplásticos ”.

Os microplásticos também são liberados no meio ambiente por meio de processos industriais e quando os produtos plásticos se desintegram. As partículas podem ser menores do que 1 micrômetro ou tão grandes quanto 5 milímetros - as pequenas, pedaços quebrados de recipientes de plástico que podem ser encontrados na praia são considerados microplásticos, por exemplo.

Porque eles podem absorver metais pesados, incluindo cádmio, cobre e zinco, pesquisas sugeriram que os microplásticos podem ser tóxicos em altas concentrações. "Esses plásticos, onde quer que eles vão, esses poluentes também vão para lá, "disse Mohanty, membro do Instituto de Meio Ambiente e Sustentabilidade da UCLA.

E porque as partículas são tão pequenas e leves, Mohanty disse, é difícil explicar como eles podem se dispersar quando o biossólido que os contém é usado como fertilizante na lavoura - até mesmo uma leve brisa pode espalhá-los de maneiras imprevisíveis. E no solo, os microplásticos podem ser absorvidos pelas raízes das plantas.

"Não sabemos o risco neste nível, "Mohanty disse." Tudo o que sabemos é que o biossólido pode ter muito mais microplásticos do que medimos antes, e podem ter consequências não intencionais em potencial. "

O uso de biossólidos na agricultura tem sido historicamente visto como benéfico porque oferece uma alternativa de baixo custo aos fertilizantes tradicionais e pode reduzir a quantidade de resíduos que vão para aterros já sobrecarregados. Mohanty disse que é possível que os microplásticos se tornem tão degradados no momento em que entram no biossólido que a abordagem atual não representa nenhum risco para a saúde. Mas se novas pesquisas determinassem que os microplásticos em biossólidos são perigosos, Mohanty disse, uma nova abordagem seria necessária.

A questão central não é como as águas residuais são gerenciadas, mas como o biossólido é tratado, Mohanty disse. "Se você os incinerar, todos os plásticos estão queimados. Se você colocá-los em um aterro sanitário, eles provavelmente estão presos lá. But if you apply them to crops as fertilizer, that's where they could be released."

The authors write that further research is needed to better understand where microplastics go after wastewater is processed, and to better understand the risks to human and environmental health.

"We don't know what the potential issues could be of having these fine plastics in biosolids, " Mohanty said. "They have been there for 50 years. We don't need to panic; we just need to know the unknown."