Os pesquisadores alertaram sobre uma "necessidade mundial urgente" de abordar um amplo espectro de impactos em cascata da perda de massa da geleira nos sistemas a jusante.

Em seu jornal, publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences , os autores sintetizaram as evidências atualmente disponíveis e documentaram o profundo impacto nos sistemas marinhos de água doce e próximos à costa. Embora o impacto do derretimento das geleiras no nível do mar tenha recebido muita atenção até o momento, este artigo de 'perspectivas' descreve outros múltiplos efeitos a jusante da mudança das geleiras que terão implicações sociais significativas. Como tal, os autores pedem um foco renovado no planejamento de medidas de adaptação e mitigação para a amplitude dos impactos em todas as regiões afetadas.

As geleiras cobrem cerca de 10% da superfície terrestre da Terra, mas estão diminuindo rapidamente na maior parte do mundo. A área de terra ocupada por geleiras diminuirá significativamente até o final do século atual. As maiores contribuições individuais para a perda de massa glaciar global vêm das geleiras do Golfo do Alasca, o Ártico canadense, e as periferias do manto de gelo da Groenlândia e da Antártica.

Contudo, as geleiras com balanços de massa mais negativos estão localizadas nos Alpes europeus e em baixas latitudes nos Andes sul-americanos. Nos Alpes europeus, o aquecimento atmosférico foi pronunciado nos últimos 30 anos, especialmente durante os meses de verão, que quando combinado com queda de neve diminuída, levou a uma perda de 54% da área de gelo desde 1850. As projeções atuais sugerem que apenas 4-13% da área de gelo dos Alpes europeus em 2003 permanecerá em 2100.

As mudanças na hidrologia e na morfologia do rio devido à perda de geleiras induzidas pelo clima são projetadas como as maiores de qualquer sistema hidrológico. Haverá mudanças significativas nos regimes de fluxo em bacias hidrográficas glaciarizadas, com uma mudança para maior estocasticidade conforme o escoamento glacial diminui e o fluxo se torna mais dependente de eventos imprevisíveis de precipitação e derretimento da neve. O encolhimento da geleira irá alterar o transporte de sedimentos, e fluxos biogeoquímicos e de contaminantes dos rios para os oceanos.

Um impacto inesperado da redução da geleira é a liberação de contaminantes, incluindo produtos de emissão da atividade industrial, como o carbono negro e compostos associados, mercúrio, pesticidas, e outros poluentes orgânicos persistentes. Há incerteza na liberação desses contaminantes legados de áreas glaciarizadas, embora seu transporte para os sistemas a jusante pela água do degelo acabe reduzindo à medida que o volume de gelo glacial diminui.

Esses efeitos irão influenciar profundamente o ambiente natural, incluindo muitas facetas da biodiversidade, e os serviços ecossistêmicos que os rios alimentados por geleiras fornecem aos humanos, particularmente o fornecimento de água para a agricultura, energia hidrelétrica e consumo.

Entre os principais impactos, há mudanças profundas na função e nos serviços do ecossistema por meio da provisão alterada de recursos hídricos para a sociedade humana, reorganização dos processos regulatórios que moldam a qualidade da água e riscos geográficos, e mudanças culturais associadas ao turismo, personagem da paisagem, e religião.

Professor Alexander Milner, autor principal, da Escola de Geografia, Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Birmingham, explicado, "Não acreditamos que a enormidade do impacto da redução glacial em nossos ecossistemas a jusante tenha sido totalmente integrada até hoje. Da biodiversidade ao turismo, de energia hidrelétrica a abastecimento de água limpa, a amplitude de risco para nosso modo de vida atual é vasta. O primeiro passo deve ser um realinhamento na forma como vemos o encolhimento glacial, e uma agenda de pesquisa que reconhece o risco para as regiões que provavelmente serão mais afetadas. "

Co-autor, Dr. Lee Brown, um ecologista de água doce na Escola de Geografia da Universidade de Leeds, acrescentou:"Estratégias de gestão adequadas precisarão ser desenvolvidas e adotadas para mitigar os impactos sociais de mudanças profundas no escoamento glacial. Um planejamento cuidadoso será necessário porque, por exemplo, a construção de novos reservatórios pode resolver os problemas de abastecimento de água, mas tem um impacto negativo no caráter da paisagem e no turismo. "

Os autores delinearam quatro recomendações principais que eles acreditam que devem sustentar uma agenda de pesquisa global envolvendo pesquisa interdisciplinar:

• Mapeamento detalhado da mudança da massa da geleira a partir de novas tecnologias de imagens e processamento
• Monitoramento global e esforços de censo das principais variáveis ​​biogeoquímicas, cargas de contaminantes e biodiversidade em rios alimentados por geleiras por meio de redes de monitoramento generalizadas com métodos de amostragem padronizados.
• Avaliação da provisão, regulamentação e impacto cultural dos serviços ecossistêmicos relacionados às geleiras (particularmente cargas de contaminantes e habitats de pesca comercial e esportiva de salmão).
• Planos de gestão adaptáveis ​​para mudanças nas geleiras nas regiões mais sensíveis, incluindo legislação internacional para proteger os recursos hídricos derivados de geleiras estratégicas.