Uma pesquisa de instalações offshore de extração de petróleo e gás natural no Mar do Norte revelou muito mais vazamento de metano, um poderoso gás de efeito estufa, do que atualmente estimado pelo governo britânico, de acordo com uma equipe de pesquisa liderada por cientistas da Universidade de Princeton.

Usando um instrumento baseado em laser montado em pequenos barcos de pesca, os pesquisadores estimaram as emissões de metano de oito plataformas de produção do Mar do Norte nas costas da Inglaterra e da Escócia. Ao contrário das expectativas atuais, eles descobriram que todas as instalações offshore amostradas vazaram mesmo quando não estavam conduzindo as operações que deveriam causar emissões de metano. Na média, o vazamento de metano que ocorre durante as operações normais mais do que o dobro das emissões relatadas de cada instalação ao Inventário Nacional de Emissões Atmosféricas do Reino Unido.

Em um artigo publicado em 2 de agosto na revista Química Atmosférica e Física , os pesquisadores observaram que o vazamento relatado anteriormente em plataformas de petróleo e gás em operação parece baixo:0,13% da produção pelas estimativas do governo do Reino Unido. Contudo, os pesquisadores descobriram que um adicional de 0,19 por cento ocorreu durante a operação normal. Para o Reino Unido, este 0,19 por cento adicional corresponde a 330 adicionais, 000 carros na estrada (um aumento de 1 por cento nos veículos registrados no Reino Unido), disseram os pesquisadores.

O grande número de plataformas offshore em todo o mundo torna a medição e análise cuidadosa de vazamento crítica para inventários de emissões globais e para mitigar as mudanças climáticas, disseram os pesquisadores. Metano, o principal componente do gás natural, é um gás de efeito estufa e contribui para a poluição. A quantidade de metano na atmosfera praticamente dobrou desde 1850, principalmente devido à atividade humana. Até agora, os pesquisadores disseram, plataformas offshore têm sido essencialmente vistas como quase 100 por cento eficientes, sem vazamento de metano, exceto durante certas ações, incluindo a liberação de gás para controlar a pressão dentro de poços ou mover o óleo das plataformas para os navios. No Reino Unido, por exemplo, as empresas de petróleo estimam o vazamento com base nessas ações e relatam os totais anualmente ao governo britânico.

Os pesquisadores disseram que as descobertas mais recentes aumentam a preocupação de que os legisladores possam não estar recebendo estimativas precisas para o vazamento de metano de plataformas off-shore de petróleo e gás.

"Enquanto o mundo tenta descarbonizar rapidamente o sistema de energia, deve-se ter cuidado para minimizar o vazamento desnecessário de gás natural do processo de produção durante a transição para longe dos combustíveis fósseis, "disse Denise Mauzerall, professor de engenharia civil e ambiental e relações públicas e internacionais em Princeton e o principal investigador do projeto. "Nossa preocupação com esse vazamento nos levou a expandir nosso trabalho de poços convencionais e abandonados nos Estados Unidos para plataformas offshore de petróleo e gás no Mar do Norte."

No verão de 2017, Stuart Riddick, pesquisador de Princeton, usou um barco de pesca esportiva de 30 pés como plataforma para medir as emissões de metano das instalações de petróleo e gás offshore do Mar do Norte. Riddick, pesquisador associado do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental, coletou dados de concentração de metano usando um analisador baseado em laser e sensores montados no barco para medir as condições climáticas locais. O pequeno barco circulou fora da zona de exclusão de 500 metros em torno de cada local, às vezes evitando barcos de serviço curiosos sobre o propósito dos pesquisadores.

Os pesquisadores usaram leituras do analisador, além de dados sobre as condições meteorológicas, para estimar a quantidade de metano que vaza das plataformas e para calcular a perda média com base na produção das plataformas. Quando eles compararam esses números com as estimativas oficiais, eles perceberam que havia um vazamento substancial que não foi incluído nas estimativas oficiais. Riddick disse que 0,19 por cento é uma estimativa conservadora e que o vazamento real pode ser maior.

Riddick disse que o trabalho demonstra um método de monitoramento direto de vazamentos de instalações offshore que pode ser usado pela indústria e pelo governo. Formuladores de políticas, ele adicionou, poderia usar uma abordagem semelhante para avaliar com mais precisão as emissões totais de fontes de produção, e a indústria também pode se beneficiar com a tecnologia.

"Eu esperava que este estudo mudasse a forma como a indústria de petróleo e gás vê as instalações offshore e facilitasse o desenvolvimento de novas maneiras de reduzir as emissões, "Riddick disse. Com o experimento, ele disse, "mostramos que as emissões de metano offshore podem ser estimadas quando uma instalação é considerada uma fonte pontual. Nosso trabalho fornece um método para estimar quanto gás natural as plataformas de petróleo offshore emitem em partes remotas do globo. Esperamos que esse método possa ser usado como uma ferramenta de diagnóstico pela indústria de petróleo e gás e reguladores para medir ativamente as emissões para identificar vazamentos, reduzir as emissões de gases de efeito estufa e melhorar os lucros da empresa. "