p Os burrowers antigos do fundo do mar têm sido alvo de uma má reputação há anos. p Esses batedores de sujeira pré-históricos - uma grande variedade de vermes, trilobitas, e outros animais que viveram nos oceanos da Terra centenas de milhões de anos atrás - acredita-se que tenham desempenhado um papel fundamental na criação das condições necessárias para o florescimento da vida marinha. Suas atividades alteraram a composição química do próprio mar e a quantidade de oxigênio nos oceanos, em um processo denominado bioturbação.

p Mas essa bioturbação ajudou ou atrapalhou a expansão da complexa vida animal? Um novo estudo de Yale, publicado no jornal Cartas da Terra e da Ciência Planetária , descobriram que os burrowers do fundo do mar eram muito úteis.

p "Animais em bioturbação são um dos nossos principais exemplos de 'engenheiros de ecossistema, '"disse a autora principal Lidya Tarhan, professor assistente de ciências terrestres e planetárias em Yale. “Eles desempenham um papel importante na formação da composição química dos oceanos, e até mesmo, em escalas de tempo geológicas, a atmosfera."

p Animais em bioturbação que vivem e se enterram nos sedimentos do fundo do mar se espalharam e se tornaram ativos durante o início do Período Cambriano, cerca de 541 milhões de anos atrás. Eles faziam parte da chamada "Explosão Cambriana, "quando a maioria dos grupos de animais com planos corporais e comportamentos sofisticados começaram a aparecer em rápida sucessão, de acordo com o registro fóssil.

p Mas há muito debate entre os cientistas da Terra sobre o impacto que essas escavadeiras tiveram em seus arredores.

p Por exemplo, existe a relação entre a bioturbação e a disponibilidade de fósforo - um nutriente crítico que é necessário para toda a vida. A disponibilidade de fósforo determina o tamanho da biosfera global e a complexidade da vida que ela pode suportar. O fósforo chega ao fundo do mar principalmente na forma de plâncton, cujas carcaças afundam no fundo do oceano após a morte, e das águas do oceano que circulam para cima ao longo das margens dos continentes.

p Um grande número de pesquisas recentes sugeriu que os primeiros escavadores pegaram o fósforo e o enterraram, efetivamente sufocando o suprimento desse nutriente criador de vida. A teoria também sugere que a bioturbação mudou a forma como o carbono é enterrado no fundo do oceano, levando a uma redução generalizada de oxigênio na água.

p Um corpo separado de pesquisa sobre bioturbação - baseado na teoria evolucionária e nas observações do registro fóssil - oferece uma premissa muito diferente. Esta teoria sustenta que escavações no fundo do mar teriam levado a mais sofisticação biológica, não menos, em termos de tamanho e comportamento dos animais.

p "Há muito tempo temos esses dois grandes campos de pensamento, fundamentalmente em desacordo um com o outro, sobre o papel dos primeiros animais na formação da química dos oceanos, habitabilidade, e ecologia, "Tarhan disse.

p O novo trabalho da equipe de Yale visa resolver a questão.

p Para o estudo, Tarhan e seus colegas criaram novos modelos de ciclagem de fósforo e bioturbação que retratam com mais precisão os dois processos. Por exemplo, ela disse, os modelos anteriores não levavam em consideração a grande quantidade de minerais ricos em fósforo que se formam nos sedimentos no fundo do oceano. Da mesma forma, modelagem anterior presumia que a bioturbação era uma atividade tudo ou nada que funcionava quase como um botão liga-desliga, em vez de um comportamento que aumentou gradualmente.

p "Nosso trabalho tem, pela primeira vez, reconciliou as duas principais estruturas relacionadas ao papel dos primeiros animais em impulsionar mudanças nas paisagens evolucionárias e biogeoquímicas dos primeiros oceanos da Terra, "Tarhan disse." Os primeiros animais escavadores de fato promoveram o surgimento de ecossistemas cada vez mais produtivos e complexos e ajudaram a promover a explosão do Cambriano, em vez de sufocar ou retardar seu impacto. "