As doenças respiratórias aumentaram significativamente após uma das maiores erupções vulcânicas da Islândia, um novo estudo descobriu.

E as descobertas podem ter implicações significativas para as ações tomadas para proteger a saúde de 800 milhões de pessoas no mundo que vivem perto de vulcões ativos. De fato, apenas no mês passado (março), a lava estourou por uma fenda no Monte Fagradalsfjall, na Islândia, na primeira erupção desse tipo em mais de 800 anos.

A nova pesquisa, liderado pela Universidade de Leeds e pela Universidade da Islândia, examinou os impactos na saúde da poluição causada pela erupção de lava Holuhraun em 2014-2015.

Isso mostra que após a exposição a emissões que mudaram quimicamente de gás para partículas finas, os incidentes de doenças respiratórias na Islândia aumentaram quase um quarto, e a incidência de dispensação de medicamentos para asma em um quinto.

As evidências, publicado hoje em Nature Communications , destacam a necessidade das autoridades de tomada de decisão se prepararem para as questões de saúde associadas ao retorno das emissões - conhecidas como plumas maduras - nos dias imediatamente após as erupções vulcânicas.

A co-autora principal do relatório é a Dra. Evgenia Ilyinskaya, da Escola de Terra e Meio Ambiente da Universidade de Leeds.

Ela disse:"Os vulcões são uma fonte significativa de poluição do ar, mas é claro que é uma fonte que não pode ser controlada.

"Grandes erupções vulcânicas podem causar poluição atmosférica prejudicial imediatamente, e também quando a pluma retorna para a mesma área, o que pode acontecer sem acionar alertas de poluição do ar.

"Nossa pesquisa mostra que durante erupções prolongadas, como Holuhraun, tanto plumas jovens quanto maduras podem estar circulando ao mesmo tempo, aumentando os efeitos nocivos à saúde daqueles que vivem em regiões vulcânicas.

"Este retorno da poluição não é considerado atualmente nas respostas à ameaça à saúde pública causada pelos vulcões."

A erupção do Holuhraun foi uma das maiores desse tipo nos últimos 200 anos, liberando 11 milhões de toneladas de dióxido de enxofre que se espalhou pela Islândia e pelo Oceano Atlântico em direção à Europa.

Durante a longa erupção de seis meses, residentes da capital da Islândia, Reykjavík, foram repetidamente expostos às plumas jovens e maduras, apesar de morar a 250 km do local da erupção.

Em sua pesquisa anterior, publicado em 2017, os cientistas traçaram a evolução da química da pluma vulcânica. Eles descobriram que a pluma havia sido varrida por correntes de ar em direção ao Reino Unido e ao continente europeu antes de retornar às cidades e vilas islandesas.

Durante este processo, a composição da pluma amadureceu à medida que permaneceu na atmosfera - o que significa que o dióxido de enxofre vulcânico se converteu em partículas.

Essas partículas finas encontradas em plumas maduras são tão pequenas que podem penetrar profundamente nos pulmões, potencialmente causando sérios problemas de saúde, como o agravamento dos ataques de asma.

Na pluma de retorno, porque os níveis de dióxido de enxofre foram reduzidos à medida que o gás era convertido em partículas, concentrações estavam, portanto, dentro dos padrões de ar da Comissão Europeia.

Como resultado, nenhuma mensagem de aviso de saúde estava em vigor na Islândia para o retorno da pluma.

Estima-se que a exposição de curto e longo prazo a este tipo de partículas finas, de fontes humanas e naturais, causa mais de três milhões de mortes prematuras em todo o mundo por ano e continua a ser o maior risco para a saúde ambiental na Europa.

As novas descobertas destacam os riscos à saúde dos poluentes remanescentes na atmosfera, e as implicações para o monitoramento das emissões da atividade vulcânica.

Eles apontam para a necessidade global de avaliações de risco à saúde e gerenciamento de segurança da população após erupções vulcânicas.

Co-autora principal, Dra. Hanne Krage Carlsen, da Universidade da Islândia e da Universidade de Gotemburgo, disse:"A Islândia tem alguns dos registros de saúde mais completos do mundo. Esta foi a primeira vez que uma população de tamanho e densidade consideráveis ​​pôde ser avaliada após uma grande atividade vulcânica.

“Este estudo fornece a evidência mais robusta até o momento de que a exposição a uma pluma vulcânica quimicamente madura leva ao aumento do uso do sistema de saúde de um país.

"Ele também enfatiza que as emissões de vulcões são um problema de toda a região, neste caso, potencialmente afetando toda a região do Atlântico Norte.

"Quando a pluma Holuhraun voltou para a Islândia, houve aumento do uso de GPs e unidades de atendimento de emergência do hospital com relação às doenças respiratórias. Ao mesmo tempo, faltou aconselhamento de saúde pública.

"Recomendamos que as futuras respostas do governo à poluição do ar vulcânica globalmente considerem as implicações para a saúde causadas pelas erupções iniciais, mas também as das plumas que retornam com ameaças adicionais à saúde. "