As Ilhas Galápagos desempenharam um papel histórico desde a visita de Charles Darwin a bordo do HMS Beagle em 1835. Hoje, uma equipe de cientistas, incluindo da Universidade de Miami (UM) Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science, estudou uma grande erupção no arquipélago para obter novos insights sobre como os vulcões se comportam e pode ajudar a prever eventos futuros.

O estudo fornece a primeira descrição detalhada de uma erupção vulcânica de Sierra Negra encontrada na Isla Isabela - a maior das Ilhas Galápagos e lar de quase 2, 000 pessoas.

As evidências, publicado em Nature Communications , revelar como o vulcão se inflou e fraturou antes de entrar em erupção e captura um novo nível de detalhe para qualquer erupção de um vulcão nas ilhas.

Redes de estações sísmicas terrestres e de monitoramento GPS, e satélites, capturou dados de 13 anos antes da erupção de Sierra Negra, em junho de 2018.

A superfície do vulcão subiu durante este tempo, indicando um acúmulo gradual de rocha derretida - conhecida como magma - encontrada em um reservatório sob o vulcão. Os sinais estavam entre os maiores já registrados em um vulcão deste tipo, especialistas falam.

A localização remota das Ilhas Galápagos, no Oceano Pacífico, cerca de 1000 quilômetros da costa equatoriana, significa que havia grandes lacunas na compreensão dos cientistas sobre os processos vulcânicos que os formaram e controlam sua atividade.

Esta erupção forneceu uma rara oportunidade para preencher algumas das lacunas, pesquisadores dizem. Uma equipe internacional integrou dados geofísicos com a análise da composição química da lava em erupção. Eles foram apoiados para fazer isso pelo Parque Nacional Galápagos.

"A preparação para a erupção foi muito emocionante, "disse Falk Amelung, professor de geociências marinhas na UM Rosenstiel School e co-autor do estudo. "Meio ano antes, vimos em nossos dados de satélite que o chão da caldeira estava se elevando a uma taxa de 10 centímetros por mês. Essas altas taxas de inflação raramente são vistas em vulcões ativos."

A erupção de Sierra Negra continuou por quase dois meses, jorrando fluxos de lava que se estendiam por 16 quilômetros até a costa da ilha. Novos terremotos acompanharam a erupção e o esvaziamento do reservatório de magma.

Após a erupção, as colinas dentro de uma depressão de seis milhas de largura no cume do vulcão - conhecida como caldeira - eram quase dois metros mais altas. Este fenômeno, conhecido como ressurgimento da caldeira, é importante para entender quando e onde as erupções acontecem, cientistas dizem. Contudo, é raro e nunca foi observado antes.

A equipe também descobriu que o magma ascendente ergueu permanentemente o que eles chamam de 'alçapão' no chão da caldeira. Isso levantou sua superfície e, em uma interação complexa, provocou grandes terremotos que levaram à erupção.

A erupção de 2018 foi um lembrete gritante da ameaça potencial à vida, meios de subsistência, e a icônica vida selvagem de Galápagos - incluindo a lenta tartaruga gigante e a iguana terrestre - disseram os pesquisadores.

Esta nova compreensão do comportamento do vulcão permitirá aos cientistas locais rastrear a evolução da agitação vulcânica antes de futuras erupções e comunicar avisos às autoridades locais e ao público.

"A erupção de Sierra Negra em 2018 foi um evento vulcânico realmente espetacular, ocorrendo no 'laboratório vivo' das Ilhas Galápagos, "disse Andrew Bell da Escola de GeoSciences da Universidade de Edimburgo, que liderou a pesquisa.

"Ótimo trabalho de equipe, e um pouco de sorte, nos permitiu capturar este conjunto de dados exclusivo que nos fornece um novo entendimento importante sobre como esses vulcões se comportam, e como podemos ser capazes de prever melhor erupções futuras. "

A Ilha Isabela de Galápagos também é o destino do programa UGalapagos Study Abroad da Escola UM Rosenstiel, sendo o vulcão Sierra Negra uma das várias viagens geológicas em que os alunos tiveram a oportunidade de ver em primeira mão um vulcão que mostra sinais de agitação significativa.