Pela primeira vez, pesquisadores conseguiram obter dados de baixo da geleira Thwaites, também conhecido como "Geleira do Juízo Final". Eles descobriram que o fornecimento de água quente para a geleira é maior do que se pensava, desencadeando preocupações de derretimento mais rápido e fluxo de gelo acelerado.

Com a ajuda do submarino Ran que abriu caminho sob a geleira Thwaites, os pesquisadores fizeram uma série de novas descobertas. A professora Karen Heywood, da University of East Anglia, comentou:

"Esta foi a primeira aventura de Ran nas regiões polares e sua exploração das águas sob a plataforma de gelo foi muito mais bem-sucedida do que ousamos esperar. Planejamos desenvolver essas descobertas emocionantes com novas missões sob o gelo no próximo ano."

O submersível tem, entre outras coisas, mediu a força, temperatura, salinidade e teor de oxigênio das correntes oceânicas que passam por baixo da geleira.

O nível global do mar é afetado pela quantidade de gelo existente na terra, e a maior incerteza nas previsões é a evolução futura do manto de gelo da Antártica Ocidental, diz Anna Wåhlin, professor de oceanografia da Universidade de Gotemburgo e principal autor do novo estudo agora publicado em Avanços da Ciência .

Impacta o nível global do mar

O manto de gelo na Antártica Ocidental é responsável por cerca de dez por cento da taxa atual de aumento do nível do mar; mas também o gelo na Antártica Ocidental tem o maior potencial para aumentar essa taxa, porque as mudanças mais rápidas em todo o mundo estão ocorrendo na geleira Thwaites. Devido à sua localização e forma, Thwaites é particularmente sensível às correntes oceânicas quentes e salgadas que estão encontrando seu caminho por baixo dele.

Este processo pode levar a um derretimento acelerado ocorrendo na parte inferior da geleira e o movimento para o interior da chamada zona de aterramento, a área onde o gelo faz a transição de repousar no fundo do mar para flutuar no oceano.

Devido à sua localização inacessível, longe das estações de pesquisa, em uma área que geralmente é bloqueada por gelo marinho espesso e muitos icebergs, tem havido uma grande escassez de medições in situ nesta área. Isso significa que existem grandes lacunas de conhecimento para os processos de fronteira gelo-oceano nesta região.

Primeiras medições realizadas

No estudo, os pesquisadores apresentam os resultados do submersível que mediu a resistência, temperatura, salinidade e teor de oxigênio das correntes oceânicas que passam por baixo da geleira.

"Estas foram as primeiras medições realizadas sob a geleira Thwaites, "diz Anna Wåhlin.

Os resultados foram usados ​​para mapear as correntes oceânicas sob a parte flutuante da geleira. Os pesquisadores descobriram que há uma conexão profunda com o leste, através da qual as águas profundas fluem da Baía de Pine Island, uma conexão que antes se pensava estar bloqueada por uma crista subaquática.

O grupo de pesquisa também mediu o transporte de calor em um dos três canais que conduzem a água quente para a geleira Thwaites pelo norte. "Os canais de água quente para acessar e atacar Thwaites não eram conhecidos por nós antes da pesquisa. Usando sonares no navio, aninhado com mapeamento oceânico de alta resolução de Ran, fomos capazes de descobrir que existem caminhos distintos que a água leva para dentro e para fora da cavidade da plataforma de gelo, influenciada pela geometria do fundo do oceano "diz o Dr. Alastair Graham, University of Southern Florida.

O valor medido lá, 0,8 TW, corresponde a um derretimento líquido de 75 km ³ de gelo por ano, que é quase tão grande quanto o derretimento basal total em toda a plataforma de gelo. Embora a quantidade de gelo que derrete como resultado da água quente não seja muito comparada a outras fontes globais de água doce, o transporte de calor tem um grande efeito localmente e pode indicar que a geleira não é estável ao longo do tempo.

Não é sustentável ao longo do tempo

Os pesquisadores também notaram que grandes quantidades de água derretida fluíram para o norte, afastando-se da frente da geleira.

Variações na salinidade, temperatura e teor de oxigênio indicam que a área sob a geleira é uma área ativa anteriormente desconhecida, onde diferentes massas de água se encontram e se misturam, o que é importante para entender os processos de derretimento na base do gelo.

As observações mostram água quente se aproximando de todos os lados em pontos de fixação, locais críticos onde o gelo está conectado ao fundo do mar e dá estabilidade à plataforma de gelo. O derretimento em torno desses pontos de fixação pode levar à instabilidade e recuo da plataforma de gelo e, subseqüentemente, a geleira rio acima fluindo da terra. O Dr. Rob Larter, do British Antarctic Survey, diz:"Este trabalho destaca que como e onde a água quente impacta a geleira Thwaites é influenciado pela forma do fundo do mar e da base da plataforma de gelo, bem como pelas propriedades da água em si. A integração bem-sucedida de novos dados de pesquisa e observações do fundo do mar das propriedades da água das missões Ran mostra os benefícios do etos multidisciplinar dentro da Colaboração Internacional Thwaites Glacier. "

"A boa notícia é que agora estamos, pela primeira vez, coleta de dados necessários para modelar a dinâmica da geleira de Thwaite. Esses dados nos ajudarão a calcular melhor o derretimento do gelo no futuro. Com a ajuda de novas tecnologias, podemos melhorar os modelos e reduzir a grande incerteza que agora prevalece em torno das variações globais do nível do mar, "diz Anna Wåhlin.