A desaceleração do aquecimento global observada no final do século passado foi refletida por uma diminuição da transmissão da malária nas terras altas da Etiópia, de acordo com um estudo conduzido pelo Instituto de Saúde Global de Barcelona (ISGlobal) e pela Universidade de Chicago. Os resultados, publicado em Nature Communications, sublinham a estreita ligação entre o clima e a saúde.

Por muitos anos, tem havido um acalorado debate sobre o impacto do aquecimento global na incidência da malária. Acredita-se que o maior efeito poderia ocorrer nas terras altas, onde temperaturas mais baixas limitam a abundância de vetores, levando a surtos de doenças intermitentes e sazonais. "Vemos que a epidemiologia da malária nessas áreas está fortemente sob controle do clima em todas as escalas (meses, anos e até décadas), que resolve de uma vez por todas o debate sobre se a mudança climática está afetando ou não a dinâmica da malária na África, "diz Xavier Rodó, Chefe do Programa de Clima e Saúde do ISGlobal e primeiro autor do estudo.

Na virada do século, uma clara diminuição na incidência da malária foi observada na África Oriental. Este declínio pode ser simplesmente o resultado de medidas de controle de doenças, ou pode refletir a desaceleração temporária no aumento da temperatura média global da superfície, fenômeno observado entre 1998 e 2005.

Para responder a esta pergunta, Rodó e colegas se concentraram na região de Oromia, na Etiópia, um planalto densamente povoado entre 1, 600 e 2, 500 m acima do nível do mar. Esta região apresenta a vantagem de ter registros completos de casos anuais de malária causados ​​por parasitas P. falciparum e P. vivax entre 1968 e 2007, e que as intervenções de saúde pública para controlar a doença não foram reforçadas na região até 2004. Isso permite separar o efeito do clima do efeito das medidas de controle de doenças para dois parasitas que são conhecidos por responderem de forma diferente ao clima.

Usando modelagem matemática, a equipe de pesquisa analisou a associação entre os casos de malária, clima regional (temperaturas locais e precipitação) e clima global (em particular o efeito do El Niño e da Oscilação Decadal do Pacífico no Oceano Pacífico). Os resultados mostram que a variação nos casos de malária se correlaciona extremamente bem com as mudanças nas temperaturas regionais:o declínio regional nas temperaturas ligado à desaceleração das mudanças climáticas coincidiu com a redução nos casos de malária observada a partir de 2000, cinco anos antes das medidas de controle da doença serem reforçadas. Este declínio nos casos coincidiu com a desaceleração no aumento da temperatura global da superfície, como resultado do El Niño e da Oscilação Decadal do Pacífico. A análise mostra que há uma "cadeia de efeitos" da variabilidade climática global às variações regionais de temperatura na África Oriental, que se traduz em novos casos de malária nas terras altas da Etiópia.

"O acoplamento entre a dinâmica da doença e as condições climáticas é tão forte que fica evidente em múltiplas escalas temporais, da sazonalidade aos ciclos plurianuais e às tendências decadais. A incidência da malária não apenas rastreou as mudanças de temperatura, que tínhamos demonstrado antes, mas também na diminuição na virada do século, o foco deste trabalho, "diz Mercedes Pascual, pesquisador da Universidade de Chicago e último autor do estudo.

Rodó diz, "A evidência de que a desaceleração no aquecimento influenciou a transmissão da malária demonstra a forte ligação entre a doença e o clima." Esses resultados também enfatizam o valor de considerar as condições climáticas ao avaliar as intervenções de saúde pública destinadas ao controle de doenças, e de integrá-los em sistemas de alerta precoce.