p Quase todo supermercado está cheio de produtos feitos de milho, também conhecido como milho, em cada corredor:milho fresco, milho em conserva, cereal de milho, conchas de taco, chips de tortilha, Pipoca, adoçantes de milho em centenas de produtos, enchimentos de milho em alimentos para animais de estimação, em sabonetes e cosméticos, E a lista continua. p O milho é talvez a planta mais importante já domesticada pelas pessoas, chegando a 1 bilhão de toneladas produzidas em 2019, o dobro do arroz, de acordo com o professor de antropologia da Universidade do Novo México, Keith Prufer, Investigador principal de uma equipe que acaba de lançar uma nova pesquisa que esclarece quando as pessoas começaram a comer milho.

p Pesquisa publicada recentemente por sua equipe no jornal Avanços da Ciência revela novas informações sobre quando o milho agora onipresente se tornou uma parte importante da dieta das pessoas. Até agora, pouco se sabia sobre quando os humanos que viviam nos trópicos da América Central começaram a comer milho. Mas a descoberta "incomparável" de esqueletos humanos antigos notavelmente bem preservados em abrigos de rocha na América Central revelou quando o milho se tornou uma parte fundamental da dieta das pessoas nas Américas.

p "Hoje, muito da popularidade do milho tem a ver com seu alto valor de carboidratos e proteínas na alimentação animal e conteúdo de açúcar, o que o torna o ingrediente preferido de muitos alimentos processados, incluindo bebidas açucaradas. Tradicionalmente, também tem sido usado como bebida fermentada na Mesoamérica. Dado o seu começo humilde 9, 000 anos atrás no México, entender como ela se tornou a planta mais dominante do mundo se beneficia de decifrar o que atraiu as pessoas para essa cultura, para começar. Nosso artigo é a primeira medida direta da adoção do milho como um alimento básico em humanos, "Prufer observou.

p Prufer disse que a equipe internacional de pesquisadores liderada pela UNM e pela Universidade da Califórnia, Santa Bárbara está investigando os primeiros seres humanos na América Central e como eles se adaptaram com o tempo a ambientes novos e mutáveis, e como essas mudanças afetaram as histórias de vida humana e as sociedades.

p "Uma das questões-chave para entender essas mudanças de uma perspectiva evolucionária é saber como eram as mudanças dos caminhos da caça e coleta para o desenvolvimento da agricultura, e o ritmo e ritmo de novas estratégias de subsistência inovadoras. A produção de alimentos e a agricultura estão entre as inovações culturais mais importantes da história da humanidade.

p "A agricultura nos permitiu viver em grupos maiores, no mesmo local, e desenvolver aldeias permanentes em torno da produção de alimentos. Essas mudanças levaram na área maia ao desenvolvimento das cidades-estados maias do Período Clássico entre 3, 000 e 1, 000 anos atrás. Contudo, até este estudo, não sabíamos quando os primeiros mesoamericanos se tornaram agricultores, ou com que rapidez eles aceitaram o novo milho cultivado como um elemento estável de sua dieta. Certamente, eles tiveram muito sucesso em sua coleta anterior, Caçando, e atividades de horticultura antes da agricultura, portanto, é de considerável interesse compreender o tempo e os processos subjacentes, " ele disse.

p A datação por radiocarbono das amostras de esqueleto mostra a transição das dietas de caçadores-coletores pré-milho, onde as pessoas consumiam plantas e animais selvagens, à introdução e aumento da dependência do milho. O milho representava menos de 30 por cento da dieta das pessoas na área aos 4 anos, 700 anos atrás, subindo para 70 por cento 700 anos depois.

p O milho foi domesticado a partir do teosinto, uma grama selvagem crescendo na parte inferior do vale do rio Balsas, no centro do México, por volta das 9, 000 anos atrás. Há evidências de que o milho foi cultivado pela primeira vez nas terras baixas maias por volta de 6, 500 anos atrás, quase ao mesmo tempo em que aparece ao longo da costa do Pacífico do México. Mas não há evidências de que o milho era um grão básico naquela época.

p O primeiro uso do milho pode ter sido uma forma inicial de bebida.

p "Nossa hipótese é que o suco do caule do milho apenas pode ter sido o uso original das primeiras plantas domesticadas de milho, em uma época em que as espigas e as sementes eram essencialmente pequenas demais para ter grande significado dietético. Os humanos são realmente bons em fermentar líquidos açucarados em bebidas alcoólicas. Isso mudou quando a seleção humana de plantas de milho com sementes cada vez maiores coincidiu com mudanças genéticas nas próprias plantas, levando eventualmente a espigas maiores, com mais e maiores sementes em mais fileiras de sementes, "Prufer explicou.

p Para determinar a presença de milho na dieta dos indivíduos antigos, Prufer e seus colegas mediram os isótopos de carbono nos ossos e dentes de 52 esqueletos. O estudo envolveu os restos mortais de adultos e crianças do sexo masculino e feminino, fornecendo uma amostra holística da população. Os restos mais antigos datam de entre 9, 600 e 8, 600 anos atrás e continua a cerca de 1, 000 anos atrás

p A análise mostra que os restos mais antigos eram pessoas que comeram plantas selvagens, Palmeiras, frutas e nozes encontradas em florestas tropicais e savanas, junto com a carne da caça de animais terrestres.

p Por 4, 700 anos atrás, as dietas se tornaram mais diversificadas, com alguns indivíduos apresentando o primeiro consumo de milho. A assinatura isotópica de duas crianças lactentes mostra que suas mães consumiam quantidades substanciais de milho. Os resultados mostram um consumo crescente de milho ao longo do próximo milênio, à medida que a população fez a transição para a agricultura sedentária.

p Prufer observou, "Podemos observar diretamente em isótopos de osso como o milho se tornou um grão básico nas primeiras populações que estamos estudando. Sabemos que as pessoas estavam fazendo experiências com o ancestral selvagem do milho, teosintle, e com o primeiro milho em milhares de anos, mas não parece ter sido um grão básico até cerca de 4000 anos AP. Depois disso, as pessoas nunca pararam de comer milho, levando-o a se tornar talvez a cultura alimentar mais importante das Américas, e depois no mundo. "

p As escavações foram dirigidas por Prufer juntamente com uma equipe internacional de arqueólogos, biólogos, ecologistas e geólogos. Inúmeros alunos de graduação e pós-graduação da UNM participaram da pesquisa de campo, bem como colaboradores da equipe de cogestão da unidade de conservação, uma ONG de Belize, o Ya'axche 'Conservation Trust.

p As condições não eram fáceis para as equipes de escavação, Prufer observou:"Fizemos cinco anos de trabalho de campo em dois locais de abrigo rochoso muito remotos na Reserva Natural de Bladen nas Montanhas Maias de Belize, uma vasta área selvagem que fica a dois dias de caminhada da estrada mais próxima. Para trabalhar nesta área tivemos que acampar sem eletricidade, água corrente, ou até mesmo serviço de celular por um mês a cada ano. "

p A análise foi conduzida na Penn State University, UNM Center for Stable Isotopes, UCSB, e a Exeter University no Reino Unido. Prufer foi o diretor do projeto junto com seu colega Doug Kennett da UCSB. O projeto foi financiado pela Alphawood Foundation e pela National Science Foundation. O estudo foi conduzido por pesquisadores da UNM, UCSB, Pennsylvania State University, Universidade de Exeter, Laboratório Central de Identificação do Exército dos EUA, Universidade do Mississippi, Northern Arizona University, e o Ya'axche Conservation Trust em Belize.

p Agora que a pesquisa foi publicada, a equipe avançará para a próxima fase.

p "Novas tecnologias nos permitem olhar ainda mais fundo na análise molecular por meio de estudos de DNA antigo e análise isotópica de aminoácidos individuais que estão envolvidos na transformação de alimentos em blocos de construção de tecidos e energia. Já temos alunos de doutorado trabalhando na expansão nosso trabalho para a próxima geração de análise, "Prufer disse.