Pesquisadores do Scripps Institution of Oceanography na UC San Diego, examinando 14 anos de dados de internações hospitalares, concluem que as partículas finas na fumaça do incêndio podem ser várias vezes mais prejudiciais à saúde respiratória humana do que partículas de outras fontes, como escapamento de automóveis. Embora essa distinção tenha sido identificada anteriormente em experimentos de laboratório, o novo estudo confirma isso no nível da população.

Este novo trabalho de pesquisa, focado no sul da Califórnia, revela os riscos de minúsculas partículas transportadas pelo ar com diâmetros de até 2,5 mícrons, cerca de um vigésimo de um cabelo humano. Essas partículas, denominadas PM2.5, são o principal componente da fumaça do incêndio florestal e podem penetrar no trato respiratório humano, entrar na corrente sanguínea e danificar órgãos vitais.

O estudo aparece em 5 de março na revista Nature Communications por pesquisadores do Scripps Institution of Oceanography e da Escola Herbert Wertheim de Saúde Pública e Ciências da Longevidade Humana da UC San Diego. Foi financiado pelo Escritório do Presidente da Universidade da Califórnia, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), o Centro de Recursos da Doença de Alzheimer para o Avanço da Pesquisa sobre Envelhecimento de Minorias na UC San Diego e o Escritório de Avaliação de Perigos para a Saúde Ambiental.

Para isolar PM2,5 produzidos em incêndios florestais de outras fontes de poluição particulada, os pesquisadores definiram a exposição ao incêndio florestal PM2.5 como a exposição aos fortes ventos de Santa Ana com fogo contra o vento. Uma segunda medida de exposição envolveu dados de pluma de fumaça do Sistema de Mapeamento de Perigos da NOAA.

Um aumento de 10 microgramas por metro cúbico em PM2.5 atribuído a outras fontes além da fumaça do incêndio foi estimado para aumentar as internações respiratórias em 1 por cento. O mesmo aumento, quando atribuído à fumaça do incêndio florestal, causou um aumento de 1,3 a 10 por cento nas admissões respiratórias.

A autora correspondente, Rosana Aguilera, disse que a pesquisa sugere que assumir que todas as partículas de um determinado tamanho são igualmente tóxicas pode ser impreciso e que os efeitos dos incêndios florestais - mesmo à distância - representam uma preocupação urgente para a saúde humana.

"Há um limite diário para a quantidade de PM2,5 no ar que é considerado aceitável pelo condado e pela Agência de Proteção Ambiental (EPA), "disse Aguilera, um pós-doutorado na Scripps Institution of Oceanography. "O problema com esse padrão é que ele não leva em conta diferentes fontes de emissão de PM2,5."

A partir de agora, não há um consenso sobre por que o incêndio florestal PM2.5 é mais prejudicial para os humanos do que outras fontes de poluição particulada. Se PM2,5 de incêndios florestais são mais perigosos para os pulmões humanos do que a poluição do ar ambiente, o limite para o que são considerados níveis seguros de PM2,5 deve refletir a fonte das partículas, especialmente durante a expansão da temporada de incêndios florestais. Isso é especialmente relevante na Califórnia e em outras regiões onde a maioria das PM2.5 deve vir de incêndios florestais.

No sul da Califórnia, os ventos de Santa Ana impulsionam os incêndios florestais mais severos e tendem a soprar a fumaça dos incêndios florestais para as regiões costeiras povoadas. A mudança climática atrasa o início da estação chuvosa da região, o que empurra a temporada de incêndios florestais para mais perto do pico dos ventos de Santa Ana no início do inverno. Adicionalmente, à medida que as populações crescem nas áreas de interface urbana selvagem, os riscos de ignição e impactos de incêndios florestais e fumaça aumentam para aqueles que vivem no interior e a favor do vento.

O co-autor Tom Corringham aponta para as implicações para a mudança climática:"À medida que as condições no sul da Califórnia se tornam mais quentes e secas, esperamos ver um aumento na atividade de incêndios florestais. Este estudo demonstra que o dano devido à fumaça do incêndio pode ser maior do que se pensava anteriormente, reforçando o argumento para sistemas de detecção precoce de incêndios florestais e esforços para mitigar a mudança climática. "