No final de uma tarde de outubro passado, Scott Saleska encontrou uma recepção mais estranha do que o normal na remota estação de pesquisa brasileira para a qual ele vinha há 17 anos para estudar como a floresta amazônica respira.

Chegando à base de uma torre de fluxo de 60 metros que se projeta através da copa da floresta tropical, ele prendeu seu arnês de escalada em um cabo de segurança de aço galvanizado e deu a partida. Arrastando peças de reposição eletrônicas em uma bolsa de transporte, Saleska subiu degrau por degrau em seu caminho para solucionar problemas de dois sensores com defeito presos no alto da estrutura triangular, que mede apenas 18 polegadas de largura de cada lado, e se eleva como uma tromba vertical acima da abundante floresta verde.

A estação seca estava normalmente em pleno vigor agora, mas quando Saleska alcançou o pináculo do pára-raios da selva, ele viu uma onda cinza portentosa caindo em sua direção, visando a torre de aço galvanizado em que ele estava. Temendo um raio como aquele que recentemente fritou alguns dos instrumentos da torre, Saleska desceu e desamarrou seu arreio no momento em que um aguaceiro com qualidade de monção inundou a estação de pesquisa com um dilúvio tropical de horas de duração.

A tempestade fora de época foi apenas o primeiro golpe na mais recente luta de Saleska no campo da Amazon, um empreendimento que compreende a logística de partes iguais, ciência inovadora, e gambiarra, uma palavra do português brasileiro que significa essencialmente o que MacGyver faz quando improvisa para sair de situações espinhosas com seu amado canivete suíço e um rolo de fita adesiva.

O objetivo principal da pesquisa de Saleska é avaliar as implicações do dilema climático em que nos encontramos - essencialmente, para mapear o estado respiratório da Amazônia - usando ferramentas significativamente mais sofisticadas do que MacGyver já teve:anemômetros sônicos para medições micro-meteorológicas, espectrorradiômetros para medir a idade da folha, e porômetros manuais que medem a taxa de evaporação da água das superfícies das folhas individuais.

Saleska escolheu este lugar para fazer seu trabalho porque a maior floresta tropical contígua do mundo contém pistas que podem ajudar os cientistas a diagnosticar as implicações das mudanças nos sinais vitais da Terra. Ao fazer várias medições das funções de sustentação da vida na selva, como a perda de água e absorção de carbono pelas folhas individuais durante a fotossíntese, e referência cruzada de medições locais da produção de folhas com imagens de satélite, Saleska e seus muitos colaboradores estão criando um retrato detalhado das funções biogeoquímicas da Amazônia - como diz Saleska, "da folha à paisagem."

Esta estação de pesquisa ecológica na Floresta Nacional do Tapajós, no norte do Brasil, tem sido literalmente instrumental para ajudar Saleska e seus colegas multinacionais a explorar três questões científicas vitais e inter-relacionadas:

• Quais fatores controlam os fluxos de dióxido de carbono e vapor de água, ou trocas, entre a floresta e a atmosfera durante os períodos de seca sazonal "normal" e durante os períodos de seca extrema dos anos de El Niño?
• Como as mudanças climáticas afetarão a capacidade da floresta amazônica de 5,4 milhões de quilômetros quadrados (2,1 milhões de milhas quadradas) de absorver carbono atmosférico, incluindo o aumento do carbono da queima de combustível fóssil que está causando o aquecimento do planeta em primeiro lugar?
• Como o feedback dessas mudanças alterará os sistemas e padrões ambientais em todo o planeta?

Os cientistas do clima podem agora projetar com confiança que um mundo cada vez mais quente produzirá padrões climáticos mais extremos que têm o potencial de afetar dramaticamente o ciclo de vida das florestas tropicais. As temperaturas mais altas provavelmente vão secar algumas partes da floresta tropical e contribuir para secas mais frequentes e incêndios florestais catastróficos. Florestas perturbadas que foram derrubadas, ou florestas como o Tapajós que já são relativamente secas por causa de sua localização, podem sofrer maiores estressores na saúde das árvores que reduzem a capacidade dessas florestas de absorver CO2.

A questão é:como, e por quanto?

Entre as descobertas surpreendentes de Saleska estão as indicações de que esta parte da floresta amazônica tende a "ficar verde" e continuar a absorver dióxido de carbono mesmo durante a estação seca - na verdade, as árvores aqui absorvem mais carbono na estação seca do que na estação chuvosa.

Uma implicação para isso é que a floresta pode ser mais resiliente do que se pensava anteriormente em face de pelo menos algumas das mudanças que os cientistas do clima e ecologistas prevêem à medida que o planeta aquece. Essa é a boa notícia.

Para que isso aconteça, Contudo, a floresta amazônica tem que sobreviver ao desmatamento generalizado, bem como ao aumento das temperaturas que devem atingir níveis até o final do século que a região não via há 10 milhões de anos. Exatamente onde está o ponto de inflexão em que a mudança climática faria com que a floresta se tornasse uma fonte em vez de um repositório, ou afundar, de carbono atmosférico? Essa é uma pergunta que Saleska e seus colaboradores estão tentando responder.