Um aumento de matéria vindo das profundezas da crosta terrestre pode estar empurrando os continentes da América do Norte e do Sul para mais longe da Europa e da África, nova pesquisa descobriu.

As placas fixadas nas Américas estão se distanciando das fixadas na Europa e na África quatro centímetros por ano. Entre esses continentes está a Dorsal Mesoatlântica, um local onde novas placas são formadas e uma linha divisória entre as placas que se movem para o oeste e aquelas que se movem para o leste; abaixo desta crista, o material sobe para substituir o espaço deixado pelas placas à medida que se separam.

A sabedoria convencional é que este processo é normalmente conduzido por forças de gravidade distantes à medida que as partes mais densas das placas afundam de volta na Terra. Contudo, a força motriz por trás da separação das placas atlânticas permanece um mistério porque o oceano Atlântico não é cercado por densos, placas afundando.

Agora uma equipe de sismologistas, liderado pela Universidade de Southampton, encontraram evidências de uma ressurgência no manto - o material entre a crosta terrestre e seu núcleo - em profundidades de mais de 600 quilômetros abaixo da cordilheira do Atlântico Médio, que pode estar empurrando as placas por baixo, fazendo com que os continentes se afastem ainda mais.

Acredita-se que as ressurgências abaixo das cristas se originem de profundidades muito mais rasas, de cerca de 60 km.

As evidências, publicado no jornal Natureza fornecer uma maior compreensão das placas tectônicas que causam muitos desastres naturais em todo o mundo, incluindo terremotos, tsunamis e erupções vulcânicas.

Mais de dois cruzeiros de pesquisa no RV Langseth e no RRV Discovery, a equipe implantou 39 sismômetros no fundo do Atlântico como parte do experimento PI-LAB (Imagem Passiva da Fronteira Litosfera-Astenosfera) e EURO-LAB (Experiência para Desenterrar a Fronteira Reológica Oceânica Litosfera-Astenosfera). Os dados fornecem a primeira imagem em grande escala e alta resolução do manto abaixo da Cadeia do Atlântico Médio.

Este é um dos poucos experimentos dessa escala já realizados nos oceanos e permitiu à equipe imagens de variações na estrutura do manto da Terra perto de profundidades de 410 km e 660 km - profundidades que estão associadas a mudanças abruptas nas fases minerais. O sinal observado era indicativo de um profundo, ressurgência lenta e inesperada do manto mais profundo.

Autor principal, Matthew Agius, um ex-pós-doutorado da Universidade de Southampton e atualmente na Università degli studi Roma Tre disse:"Esta foi uma missão memorável que nos levou um total de 10 semanas no mar no meio do Oceano Atlântico. Os resultados incríveis trazem novidades luz em nossa compreensão de como o interior da Terra está conectado com as placas tectônicas, com observações nunca vistas antes. "

A Dra. Kate Rychert e o Dr. Nick Harmon da Universidade de Southampton e o Professor Mike Kendall da Universidade de Oxford conduziram o experimento e foram os principais cientistas dos cruzeiros. O experimento foi financiado pelo NERC (Natural Environment Research Council, Reino Unido) e o ERC (Conselho Europeu de Pesquisa).

Dr. Harmon disse:"Há uma distância crescente entre a América do Norte e a Europa, e não é impulsionado por diferenças políticas ou filosóficas - é causado pela convecção do manto! "

Além de ajudar os cientistas a desenvolver melhores modelos e sistemas de alerta para desastres naturais, as placas tectônicas também têm um impacto sobre os níveis do mar, e, portanto, afeta as estimativas de mudança climática em escalas de tempo geológicas.

Dr. Rychert disse:"Isso foi completamente inesperado. Tem amplas implicações para nossa compreensão da evolução e habitabilidade da Terra. Também demonstra como é crucial coletar novos dados dos oceanos. Há muito mais para explorar!"

O professor Mike Kendall acrescentou:"Este trabalho é empolgante e refuta suposições de longa data de que as dorsais meso-oceânicas podem desempenhar um papel passivo nas placas tectônicas. Sugere que, em lugares como o Meio-Atlântico, as forças na crista desempenham um papel importante na separação das placas recém-formadas. "