Um telhado de metal fica sobre os restos queimados de uma propriedade rural nas encostas outrora exuberantes do Mauna Kea do Havaí - um vulcão adormecido e o pico mais alto do estado - carros e motocicletas carbonizados espalhados enquanto areia e cinzas açoitadas pelo vento explodem na paisagem arrasada.

Gerações da família de Kumu Micah Kamohoalii viveram nessas terras reservadas para os havaianos nativos, e seu primo é dono desta casa destruída pelo maior incêndio florestal de todos os tempos.

"Eu nunca vi um incêndio tão grande, "Kamohoalii disse." Waimea teve incêndios, muitos deles antes e alguns talvez algumas centenas de hectares, mas não deste tamanho. "

O incêndio queimou mais de 70 milhas quadradas (181 quilômetros quadrados) nas duas semanas que está acontecendo. Mas não foi a primeira vez que esta área foi queimada, e não será o último. Como muitas ilhas do Pacífico, As estações secas do Havaí estão ficando mais extremas com as mudanças climáticas.

"Todo mundo sabe que Waimea é o pasto e todas as colinas verdes e ondulantes. E então, quando eu era jovem, tudo isso sempre foi verde, "Kamohoalii disse." Nos últimos 10 a 15 anos, tem sido realmente, muito seco. "

Grandes incêndios florestais destacam os perigos do calor e da seca relacionados às mudanças climáticas para muitas comunidades em todo o oeste dos Estados Unidos e em outros pontos críticos ao redor do mundo. Mas os especialistas dizem que incêndios relativamente pequenos em normalmente úmidos, ilhas tropicais no Pacífico também estão em ascensão, criando um ciclo de danos ecológicos que afeta recursos vitais e limitados para milhões de residentes.

Da Micronésia ao Havaí, os incêndios florestais são um problema crescente há décadas. Com recursos escassos para prevenir e suprimir esses incêndios, as comunidades insulares têm lutado para resolver o problema.

"Em ilhas tropicais, incêndios têm um conjunto único de impactos, "disse Clay Trauernicht, um pesquisador de ecossistemas e incêndios florestais na Universidade do Havaí. "Em primeiro lugar, os incêndios eram muito raros antes da chegada humana em qualquer ilha do Pacífico. A vegetação, os ecossistemas nativos, realmente evoluiu na ausência de incêndios frequentes. E então, quando você pega esses incêndios, eles tendem a causar estragos. "

Mas não são apenas as terras queimadas que são afetadas. Os incêndios nas ilhas prejudicam os ambientes desde o topo das montanhas até abaixo da superfície do oceano.

"Assim que ocorrer um incêndio, o que você está fazendo é remover a vegetação, "Trauernicht disse." E muitas vezes temos chuvas fortes. Todo esse solo exposto é carregado rio abaixo e temos esses impactos diretos da erosão, sedimentação em nossos ecossistemas marinhos. Por isso, também atinge os nossos recifes de coral. "

Os recifes das ilhas do Pacífico apoiam a produção local de alimentos, criam barreiras a grandes ondas de tempestades e são uma parte crítica do turismo que mantém muitas ilhas funcionando.

A estação chuvosa nas ilhas tropicais também faz com que as gramíneas adaptadas ao fogo cresçam altas e grossas, construir combustível para os incêndios florestais do próximo verão.

"A grama cresce 15 centímetros por dia em condições ideais e um pedaço de grama de seis pés de altura pode lançar chamas de 20 pés, "disse Michael Walker, Florestal de proteção contra incêndios do estado do Havaí. "Então, o que temos aqui é realmente rápido, muito quente, incêndios muito perigosos. "

Walker disse que as gramíneas não nativas que proliferaram no Havaí são adaptadas ao fogo, mas as espécies nativas e os arbustos não.

"Embora (esses incêndios) possam não se comparar ao tamanho e à duração do que as pessoas têm no oeste dos Estados Unidos, queimamos uma parte significativa de nossas terras todos os anos por causa desses incêndios na grama, e eles estão alterando nossos ecossistemas naturais e convertendo florestas em grama, " ele disse.

O último incêndio florestal na Grande Ilha do Havaí queimou cerca de 1% das terras totais do estado, e outras ilhas do Pacífico, como Palau, Saipan e Guam queimam ainda mais - até 10% em anos de incêndio severo.

Na média, Guam tem quase 700 incêndios florestais por ano, Palau cerca de 175 e Saipan cerca de 20, de acordo com dados de 2018.

Guam, como muitos outros lugares, há muito usa o fogo como ferramenta. Os fazendeiros às vezes o usam para limpar campos e caçadores queimam áreas durante a caça furtiva.

O chefe florestal do território dos EUA, Christine Camacho Fejeran, disse que os incêndios na ilha são causados ​​principalmente por incêndios criminosos. "Então, todos os incêndios florestais de Guam são problemas causados ​​pelo homem, seja um incêndio intencional ou escapado no quintal ou outro (causa), " ela disse.

Na média, Fejeran disse, 6, 000 a 7, 000 acres (2, 430 a 2, 830 hectares) da ilha queima a cada ano, no valor de cerca de 5% de suas terras.

Embora nenhuma casa tenha sido perdida devido aos recentes incêndios florestais em Guam, Fejeran acredita que essa tendência chegará ao fim - a menos que mais seja feito para combater os incêndios.

A ilha fez algumas mudanças na legislação contra incêndios, gestão, educação e fiscalização. O incêndio criminoso se tornou uma ofensa passível de cobrança, mas Fejeran diz que a fiscalização continua sendo um obstáculo na comunidade unida.

De volta ao Havaí, o incêndio da semana passada destruiu três casas, mas o fogo ameaçou muitos mais.

Mikiala Brand, que viveu por duas décadas em uma fazenda de 50 acres, viu as chamas chegarem a algumas centenas de metros (metros) de sua casa.

Conforme o fogo se aproximava, ela viu bombeiros, vizinhos e a Guarda Nacional correndo para sua vizinhança rural para combatê-la. Ela teve que evacuar sua amada casa duas vezes em menos de 24 horas.

"Claro que foi assustador, "ela disse." Mas eu tinha fé que o forte, os corajosos e talentosos, e junto com a natureza e Akua, que é o nosso nome para o espírito universal, cuidaria. "

Demonstrando a tenacidade de muitos nativos havaianos em sua comunidade agrícola e pecuária, Brand disse, "Eu só me preocupo com o que eu tenho controle."

Descendo a montanha em Waikoloa Village, uma comunidade de cerca de 7, 000, Linda Hunt também foi forçada a evacuar. Ela trabalha em um estábulo de cavalos e se esforça para salvar os animais enquanto as chamas se aproximam.

"Só temos uma estrada e meia para sair - você tem a estrada principal e depois o acesso de emergência, "Hunt disse de uma estrada de terra estreita." Todo mundo estava tentando evacuar, houve muita confusão. "

O fogo foi eventualmente apagado perto do bairro densamente povoado, mas as chamas atingiram as casas, poderia ter sido desastroso na paisagem árida.

"Quando você tem ventos fortes como nós chegamos aqui, é difícil, não importa o quão grande seja o seu intervalo de fogo, vai explodir direto, "Hunt disse.

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While fires are becoming more difficult to fight because of dry and hot conditions associated with climate change, experts say the Pacific islands still can help prevent these blazes from causing ecological damage and property losses.

"Fire presents a pretty interesting component of kind of all these climate change impacts that we're dealing with in the sense that they are manageable, " said Trauernicht, the University of Hawaii wildfire expert.

In addition to education and arson prevention, ele disse, land use—such as grazing practices and reforestation that reduce volatile grasses—could help.

"It's within our control, potencialmente, to reduce the impacts that we're seeing with fires, " Trauernicht said. "Both in terms of forest loss as well as the impacts on coral reefs."

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