A cena na marina Pahokee no Lago Okeechobee na semana passada foi um sinal de alerta:um tapete espesso de algas em vários tons de verde, marrom, cinza e azul fluorescente cobriam a área ao redor das docas. Em alguns pontos, a gosma era tão densa que se projetava 5 centímetros acima da água.

Em outro lugar no lago, as algas não eram tão grossas, mas as fotos de satélite foram igualmente chocantes:as imagens de monitoramento da NOAA na quarta-feira mostraram quase dois terços do lago, ou 500 milhas quadradas, estavam cobertos de algas verde-azuladas, o material potencialmente tóxico que sujou rios e canais nas costas oeste e leste da Flórida nos últimos anos, matando peixes e espantando turistas. Listras verdes de algas já são visíveis descendo da eclusa Moore Haven no rio Caloosahatchee, que recebeu vazamentos de água do Lago Okeechobee nas últimas semanas para reduzir os níveis do lago.

Será que o sul da Flórida terá mais um verão de lama? A resposta tem muito a ver com a quantidade de água que será descarregada do lago para as costas oeste e leste da Flórida. Já, Lago Okeechobee está a 13,6 pés, 2,5 pés mais alto do que na época do ano passado. Os meteorologistas estão prevendo uma temporada de furacões "bem acima da média" neste ano.

"Este é um desastre iminente, "disse John Cassani, de Calusa Waterkeeper. Ele e outros ativistas estão pedindo ao governador Ron DeSantis que declare estado de emergência para proteger o Caloosahatchee de descargas de lagos prejudiciais à medida que a estação chuvosa se aproxima e a necessidade de reduzir o nível da água será inevitável. "Pense no lago como uma fossa gigante sendo despejada no Caloosahatchee todos os dias, sem fim à vista. É uma situação catastrófica."

A flor, que se expandiu rapidamente nas últimas semanas com o aumento das temperaturas, está alimentando um debate acalorado sobre como o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA deve administrar as águas do lago considerando interesses conflitantes:a necessidade de enviar água para o sul para a restauração de Everglades e a garantia de suprimentos suficientes para a agricultura, ao mesmo tempo que gerencia as estruturas de proteção contra enchentes, como o antigo dique Herbert Hoover .

O Corpo está atualmente revisando suas políticas de gestão de lagos para levar em conta uma atualização massiva de US $ 1,8 bilhão do dique que está programada para ser concluída no próximo ano, bem como projetos de restauração de Everglades que entrarão em operação nos próximos anos. Os projetos incluem um vasto reservatório e área de tratamento de águas pluviais que, uma vez concluído em 2023, permitirá que os gestores enviem mais água para o sul quando o nível do lago subir, reduzindo as descargas para estuários no leste e oeste. O objetivo é produzir água limpa o suficiente para reabastecer os Everglades em meio aos esforços para recriar algo próximo ao fluxo original do Rio de Grama, indo para o sul através do Shark Valley no Everglades National Park, levando a tão necessária água doce todo o caminho ao sul até a baía da Flórida.

O Corps apresentou recentemente cinco planos conceituais para seu novo Manual de Operação do Sistema Lake Okeechobee (LOSOM), que receberá comentários do público antes que propostas mais detalhadas sejam apresentadas em julho.

Mas os ativistas da qualidade da água querem que o estado aja agora sob uma ordem de emergência para tentar evitar uma repetição da devastadora temporada de 2018, quando grandes florações de cianobactérias no lago foram despejadas em estuários, matando a vida marinha e deixando animais de estimação e até pessoas doentes. As flores coincidiram com uma maré vermelha generalizada que começou na costa do Golfo, mas se espalhou até o Panhandle e o condado de St. Lucie na costa do Atlântico, praias sujas com peixes mortos e centenas de carcaças de animais marinhos.

Na sexta-feira, o Corpo de exército disse que vai reduzir as descargas para Caloosahatchee para 1, 500 pés cúbicos por segundo dos atuais 2, 000 cfs como resultado das florações. Coronel Andrew Kelly, o comandante do Corpo para a Flórida, ditas liberações serão feitas em pulsos para tentar limpar a água doce carregada de algas e permitir que a água com níveis de salinidade mais altos se mova rio acima.

"Alguns tipos de algas não se dão tão bem em salinidades mais altas, então estamos tentando obter um pouco da salinidade mais alta para o Caloosahatchee, que irá suportar a degradação de algumas dessas algas, fazendo uma liberação de pulso de água doce, "disse ele durante uma ligação com os repórteres.

Amigos dos Everglades, o Centro de Diversidade Biológica, a Conservancy of South Florida e vários grupos de defesa da qualidade da água enviaram a DeSantis uma carta no início desta semana dizendo que o estado deve renunciar às restrições que impedem os gestores de água de mover mais água para o sul para áreas de conservação. Algumas dessas restrições existem para garantir que a água seja limpa o suficiente para ir para as áreas de conservação e além, para o Everglades.

DeSantis, que sobrevoou o Lago Okeechobee no início desta semana para verificar o problema, disse que pediu ao Distrito para enviar "tudo o que puder para o sul, ", mas não respondeu ao pedido de uma ordem de emergência. Ele disse que espera que o Corpo apresente" um bom cronograma de regulamentação que equilibre as ações "e mitigue os impactos negativos para as comunidades costeiras no verão.

O representante da Treasure Coast, Brian Mast, ameaçou processar o Corpo para impedir as dispensas em uma entrevista com a CBS 12 na quinta-feira.

Durante uma reunião do conselho na quinta-feira, Funcionários distritais disseram que as áreas de conservação de água ao sul do lago estavam quase todas cheias ou não podiam receber água porque estavam em processo de restauração ou tinham projetos em construção. Área de Conservação de Água 3, por exemplo, está passando por obras de restauração depois que a tempestade tropical Eta no ano passado encheu pântanos até a borda, inundando ilhas de árvores e forçando veados a se aglomerarem em diques para sobreviver.

As comunidades ao redor do Lago Okeechobee disseram que suas necessidades devem ser levadas em consideração. O comissário do condado de Hendry, Ramon Iglesias, expressou preocupação com um cronograma que permite muita discrição e flexibilidade por parte do Corpo a cada ano. Ele disse que sua comunidade pesqueira e agrícola precisa de certezas para que os moradores possam planejar melhor suas vidas.

"Nenhuma programação deve priorizar as pessoas mais barulhentas na sala, "Disse Iglesias durante comentários públicos." Podemos ter uma programação que leve em consideração as preocupações de todos, mas não às custas da minha comunidade ou de qualquer outro floridiano que dependa do lago quando precisam para beber, para pescar, para recriar, para a agricultura e até para o meio ambiente. "

Enviar água para o sul dos Everglades durante a estação seca é senso comum, mas é importante responsabilizar o distrito por como ele gerencia a água nas áreas de tratamento de tempestades, disse Eve Samples de Friends of the Everglades. Ela disse que a maior parte da água tratada nesses reservatórios semelhantes a pântanos é escoamento de fazendas e não água do lago.

"Por que o escoamento da fazenda EAA está recebendo capacidade prioritária em áreas de tratamento de águas pluviais financiadas pelos contribuintes, quando as STAs poderiam estar limpando a água do lago e poupando as pessoas do leste e oeste da exposição a essas cianotoxinas?" Samples perguntou.

Organizações que defendem a agricultura dizem que a culpa é de todos. Nyla Pipes, da One Florida Foundation, disse que os nutrientes vêm de várias fontes e todas precisam ser tratadas. Ela disse que muitas vezes as pessoas culpam a agricultura porque "o público realmente não entende que as algas já estão em nossa água" e só sai do controle quando há muitos nutrientes.

"Todo esse dedo apontando ... precisamos nos olhar no espelho porque somos todos nós, " ela disse.

A Fundação Everglades disse que é hora de o estado começar a administrar o lago de uma forma mais equitativa e fornecer sua própria ideia LOSOM para o Corpo.

"Atualmente, não estamos administrando o Lago Okeechobee de maneira equilibrada. É realmente administrado para as necessidades da agricultura ao sul do lago, que é principalmente açúcar. Eles conseguem a água quando querem. E quando chove, eles despejam todas as suas águas pluviais nos Everglades, "disse o diretor de ciências da fundação, Stephen Davis.

A discussão destacou os conflitos de décadas nos usos e necessidades da água do lago. Embora os níveis mais elevados beneficiem os agricultores que por décadas confiaram no fornecimento consistente de água do lago para seus campos, ambientalistas e comunidades costeiras dizem que o lago deve ser mantido mais baixo na estação seca e mais alto na estação chuvosa, para evitar descargas de água poluída no estuário de St. Lucie no leste e no Caloosahatchee no oeste.

Para evitar uma violação do dique envelhecido quando há muita água no lago, o Corpo tem historicamente descarregado o excesso para estuários costeiros. Mas o Lago O está cada vez mais poluído com fertilizantes de fazendas e comunidades vizinhas, e décadas de fósforo e nitrogênio que se acumularam no fundo.

Esta "poluição legada" pode ser agitada por fortes ventos sobre o lago raso, liberando nutrientes que alimentam as flores. Davis disse que provavelmente é o caso agora, pois as flores estão acontecendo no início da temporada.

"Tipicamente, não vemos tanta cobertura de algas no lago até junho ou julho, quando temos os maiores comprimentos de dia, "e a luz do sol impulsiona a fotossíntese que faz as algas crescerem e se reproduzirem, ele disse.

2021 Miami Herald.
Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.