Com bloqueios ordenados para conter a pandemia COVID-19, que atingiu 183 países, infectou mais de 1,7 milhão de pessoas e causou mais de 100, 000 mortes - há temores de escassez de alimentos causada pelo pânico na compra e interrupções na cadeia de abastecimento.

Anúncios recentes de alguns países de que estão iniciando restrições à exportação de produtos alimentícios ou revisando acordos de exportação trouxeram de volta memórias da crise alimentar de 2007-2008, quando houve uma interrupção nas cadeias globais de abastecimento de alimentos, pois vários países importantes limitaram as exportações de arroz e trigo. Isso desencadeou uma série de eventos em todo o mundo, incluindo a escassez de alimentos, picos de preços e desobediência civil em mais de 30 países.

Impacto do COVID?

A pandemia agora é geralmente vista como uma crise existencial e, em tempos de crise, muitas vezes é difícil separar os fatos do sensacionalismo.

O que se sabe sobre o efeito do COVID-19 na segurança alimentar até agora? A segurança alimentar é o complexo multidimensional de disponibilizar alimentos (por meio do cultivo, importações ou estoques), garantir o acesso físico (mover os alimentos de onde são produzidos para onde são consumidos), garantindo preços acessíveis (sem aumento de preços), salvaguardando a segurança alimentar e o valor nutricional, e garantindo estabilidade em todas essas dimensões.

A disponibilidade e o acesso aos alimentos no nível do país não foram afetados de forma perceptível, embora restrições de exportação com prazo determinado tenham sido impostas por países como o Cazaquistão à farinha de trigo, Sérvia com óleo de girassol, Tailândia em ovos; mas estes não contribuem significativamente para os mercados globais.

Duas organizações confiáveis ​​- a Organização para Alimentos e Agricultura (FAO) e o Instituto Internacional de Pesquisa de Políticas Alimentares (IFPRI) - disseram publicamente que há estoques suficientes globalmente de alimentos básicos como trigo e arroz, pelo resto de 2020. A menos que grandes jogadores como os EUA, União Européia, Rússia e Ucrânia começam a limitar o trigo, e principais exportadores de arroz, como a Índia, Tailândia, Vietnã, Paquistão e EUA começam a limitar o arroz, as cadeias de abastecimento devem permanecer relativamente fluentes.

Contudo, no nível intra-país, COVID-19 teve efeitos que estão sendo sentidos. Alguns desses efeitos não são diretamente atribuíveis à infecção pelo vírus, mas às medidas preventivas tomadas para evitar o agravamento da infecção.

Por exemplo, os "bloqueios" na Índia e na Malásia que impediram todo o movimento dentro e fora do país, estimulou temores de interrupções no fornecimento. Os agricultores indianos e filipinos tiveram que despejar seus produtos ou alimentá-los com o gado por causa da incapacidade de transportá-los para os mercados urbanos. Cingapurianos temiam que vegetais frescos, ovos e frango não seriam permitidos em Cingapura pela Malásia, um grande fornecedor. O resultado líquido foi uma onda de pânico na compra desses itens e o esvaziamento das prateleiras dos supermercados até que os anúncios do governo e as evidências visuais de caminhões de alimentos entrando no país ajudaram a tranquilizar o público e trazer as coisas de volta à normalidade.

Em outros países, a falta de mão de obra para crescer, processar e manusear alimentos tem sido dificultado devido às chamadas medidas de "distanciamento social" que estão sendo aplicadas. Este problema atual provavelmente afetará o abastecimento em um futuro próximo, pois as safras maduras não são colhidas (aumentando as perdas e o desperdício) e as safras e os animais da próxima geração não são colocados em seus ciclos de cultivo. A América do Norte está enfrentando um grande problema com a mão de obra migrante para esses dois propósitos.

Em geral, qualquer restrição ao transporte, incluindo movimento de alimentos e pessoas envolvidas na indústria de alimentos, terá um efeito severo de amortecimento no abastecimento de alimentos, como foi evidenciado em muitas partes da China durante a crise.

De forma similar, na China, "bloqueios" impediram que insumos vitais chegassem aos agricultores que tiveram que plantar suas safras para a próxima safra. As autoridades então fizeram concessões para "canais verdes" que isentavam o movimento de insumos agrícolas como fertilizantes e sementes.

Outros efeitos visíveis da restrição de movimento causaram diminuição da disponibilidade de produtos frescos como vegetais e frutas para os consumidores, e correspondentemente, impondo sofrimento financeiro aos produtores e impedindo o acesso físico aos alimentos, uma das dimensões importantes da segurança alimentar.

Felizmente, ao contrário da crise de 2007-08, incidências de aumentos de preços ainda são relativamente baixas, assim como os problemas de segurança alimentar.

Respostas reacionárias

Com respeito a comida, quase nenhum dos países exportadores líquidos renegou seus contratos de fornecimento, embora em grandes países agrícolas como os EUA e Canadá, grupos de fazendeiros alertaram sobre o impacto da redução da colheita das safras atuais e redução do plantio de algumas safras devido à redução da demanda.

Para a Ásia, apenas um dos cinco maiores exportadores de arroz, Vietnã, anunciou planos para manter contratos futuros, enquanto pequenos exportadores como Camboja e Mianmar colocam restrições temporárias no lugar.

Em geral, a disponibilidade e o acesso aos alimentos não parecem afetados na maioria dos países, embora alguns estejam tendo interrupções no fornecimento dentro do país devido ao controle de movimento. Muitos governos tomaram medidas visíveis para garantir a seus cidadãos que os estoques de alimentos são suficientes, no entanto, a escassez temporária resultou do pânico de compras.

COVID-19 provocou uma resposta inesperada por parte do público para estocar quantidades extras de alimentos, desencadeando assim um círculo vicioso auto-realizável de escassez transitória. Isso pode até forçar os governos a irem ao mercado para aumentar seus estoques, prevendo a escassez.

Transformando crise em oportunidade

Esta pandemia revelou o quão vulneráveis ​​alguns países são na segurança alimentar. Filipinas e Cingapura usaram esta crise para estimular a autoprodução, por exemplo, através do aumento da produção urbana de vegetais. Cingapura está supostamente acelerando sua meta de atender 30% de suas necessidades nutricionais até 2030 e apoiando-a com investimentos significativos. Hong Kong tem visto um aumento da demanda em suas fazendas de verduras urbanas existentes que, por sua vez, intensificaram o plantio.

Como um país dependente da importação de alimentos, Cingapura também está exemplificando novas medidas para manter as rotas de abastecimento abertas, como no Acordo de Conectividade da Cadeia de Suprimentos recentemente concluído com seis países exportadores. Os especialistas também pediram mais ações para produzir alimentos alternativos, como "carne em cultura" e proteína vegetal para amenizar interrupções na cadeia de suprimentos.

Mas a crise também está forçando a comunidade global a questionar se as atuais longas cadeias de suprimento de alimentos que demandam energia deveriam ser substituídas por mais alimentos produzidos localmente. Na Índia, a crise viu a migração reversa de milhões de áreas urbanas para áreas rurais. Como esses milhões podem ser incentivados a permanecer e produzir alimentos no campo, embora de forma lucrativa, por meio de maiores investimentos governamentais na agricultura?

Acompanhando isso, estão questões sobre como aumentar significativamente a P&D agrícola nos países em desenvolvimento, que empalidece em comparação com os países desenvolvidos.

Garantindo a segurança alimentar

A pandemia COVID-19 provavelmente não é uma crise isolada que causa insegurança alimentar. Numa época em que muitos países tendem a olhar para dentro, é exatamente o oposto que deve ser feito para garantir a segurança alimentar de todos.

O IFPRI fez extensos estudos após a crise de 2007-08 e alertou que, políticas egoístas e ações não transparentes podem ter consequências indesejadas, como causar corridas na importação de alimentos ou restrições à exportação de alimentos, levando a uma situação mais generalizada, escassez artificial e aumento de preços. Os governos nos níveis regional e global precisam aumentar a cooperação e a coordenação em todas as dimensões da segurança alimentar. Ao fazê-lo, os países se beneficiam de outros e melhoram sua capacidade local de produzir mais.

A segurança alimentar de qualquer país só pode ser garantida por um equilíbrio de autoprodução, importações e estoques. É compreensível que os governos aspirem ser totalmente autossuficientes, mas isso ainda deve ser ponderado cuidadosamente contra os custos de oportunidade de fazê-lo e o efeito que pode ter no desenvolvimento econômico geral.