Everton Simpson olha para o Caribe de seu barco a motor, escaneando as faixas de cores deslumbrantes em busca de dicas do que está por baixo. Verde esmeralda indica fundos arenosos. O azul safira fica acima dos prados de ervas marinhas. E o índigo profundo marca os recifes de coral. É para lá que ele está indo.

Ele dirige o barco para um local não marcado que conhece como "viveiro de corais". "É como uma floresta no fundo do mar, " ele diz, calçando nadadeiras azuis e fechando seu tanque antes de tombar para trás nas águas azuis. Ele nada 25 pés (7,6 metros) carregando uma tesoura de metal, linha de pesca e uma caixa de plástico.

No fundo do oceano, pequenos fragmentos de coral pendurados em cordas suspensas, como meias penduradas em um varal. Simpson e outros mergulhadores cuidam desse viveiro subaquático como os jardineiros cuidam de um canteiro de flores - lenta e meticulosamente arrancando caramujos e vermes que se alimentam de corais imaturos.

Quando cada toco cresce até o tamanho de uma mão humana, Simpson os coleta em sua caixa para "transplantar" individualmente em um recife, um processo semelhante a plantar cada folha de grama em um gramado separadamente.

Mesmo as espécies de corais de rápido crescimento aumentam apenas alguns centímetros por ano. E não é possível simplesmente espalhar sementes.

Algumas horas depois, em um local chamado Dickie's Reef, Simpson mergulha novamente e usa pedaços de linha de pesca para amarrar grupos de coral staghorn em afloramentos rochosos - uma ligação temporária até que o esqueleto de calcário do coral cresça e se fixe na rocha. O objetivo é impulsionar o crescimento natural de um recife de coral. E até agora, está funcionando.

Quase todo mundo na Jamaica depende do mar, incluindo Simpson, que mora em uma casa modesta que ele mesmo construiu perto da costa norte da ilha. O enérgico homem de 68 anos se reinventou várias vezes, mas sempre viveu do oceano.

Uma vez pescador com lança e mais tarde instrutor de mergulho, Simpson começou a trabalhar como "jardineiro de coral" há dois anos - parte dos esforços de base para trazer de volta os recifes de coral da Jamaica.

Os recifes de coral são freqüentemente chamados de "florestas tropicais do mar" pela incrível diversidade de vida que abrigam.

Apenas 2% do fundo do oceano é preenchido com coral, mas as estruturas ramificadas - em forma de tudo, desde chifres de rena até cérebros humanos - sustentam um quarto de todas as espécies marinhas. Peixe-palhaço, peixe papagaio, garoupas e pargos põem ovos e se escondem de predadores nos recifes e recifes, e sua presença atrai enguias, cobras do mar, polvos e até tubarões. Em recifes saudáveis, medusas e tartarugas marinhas são visitantes regulares.

Com peixes e corais, é uma relação co-dependente - os peixes contam com a estrutura do recife para escapar do perigo e botar ovos, e também devoram os rivais do coral.

A vida no fundo do oceano é como uma competição em câmera lenta pelo espaço, ou um jogo subaquático de cadeiras musicais. Peixes tropicais e outros animais marinhos, como ouriços do mar negro, mastigue algas de crescimento rápido e algas marinhas que, de outra forma, poderiam competir com o coral de crescimento lento por espaço. Quando muitos peixes desaparecem, o coral sofre - e vice-versa.

Após uma série de desastres naturais e causados ​​pelo homem nas décadas de 1980 e 1990, A Jamaica perdeu 85% de seus recifes de coral outrora abundantes. Enquanto isso, as capturas de peixes caíram para um sexto do que eram na década de 1950, empurrando famílias que dependem de frutos do mar para mais perto da pobreza. Muitos cientistas pensaram que a maior parte do recife de coral da Jamaica havia sido permanentemente substituída por algas marinhas, como uma selva tomando conta de uma catedral em ruínas.

Mas hoje, os corais e peixes tropicais estão reaparecendo lentamente, graças em parte a uma série de intervenções cuidadosas.

O delicado trabalho do jardineiro de coral é apenas uma parte da restauração de um recife - e com toda a sua complexidade, na verdade, é a parte mais direta. Convencer os pescadores ao longo da vida a restringir quando e onde pescam e controlar o aumento de resíduos despejados no oceano são esforços mais complicados.

Ainda, lentamente, o esforço de retorno está ganhando impulso.

"Os corais estão voltando; os peixes estão voltando, "diz Stuart Sandin, um biólogo marinho do Scripps Institution of Oceanography em La Jolla, Califórnia. "É provavelmente um dos recifes de coral mais vibrantes que vimos na Jamaica desde os anos 1970."

"Quando você dá uma chance à natureza, ela pode se reparar, "ele acrescenta." Não é tarde demais. "

Sandin está estudando a saúde dos recifes de coral ao redor do mundo como parte de um projeto de pesquisa chamado "Desafio das 100 Ilhas". Sua suposição inicial era que as ilhas mais populosas teriam os habitats mais degradados, mas o que ele descobriu, em vez disso, é que os humanos podem ser uma bênção ou uma maldição, dependendo de como eles gerenciam os recursos.

Na Jamaica, mais de uma dúzia de viveiros de corais de base e santuários de peixes surgiram na última década, apoiado por pequenas doações de fundações, empresas locais, como hotéis e clínicas de mergulho, e o governo jamaicano.

No Santuário de Peixes de White River, que tem apenas 2 anos e onde Simpson trabalha, a prova mais clara do sucesso inicial é o retorno dos peixes tropicais que habitam os recifes, bem como pelicanos famintos, roçando a superfície da água para se alimentar deles.

Os recifes de coral da Jamaica já estiveram entre os mais famosos do mundo, com suas estruturas ramificadas douradas e peixes de cores brilhantes residentes chamando a atenção dos viajantes de Cristóvão Colombo a Ian Fleming, que escreveu a maioria de seus romances de James Bond na costa norte da ilha nas décadas de 1950 e 60.

Em 1965, o país se tornou o local do primeiro centro de pesquisa global para recifes de coral, o Discovery Bay Marine Lab, agora associado à Universidade das Índias Ocidentais. O pioneiro casal de biólogos marinhos Thomas e Nora Goreau concluiu uma pesquisa fundamental aqui, incluindo a descrição da relação simbiótica entre corais e algas e o pioneirismo no uso de equipamento de mergulho para estudos marinhos.

O mesmo laboratório também forneceu um ponto de vista enquanto o coral desaparecia.

Peter Gayle é biólogo marinho em Discovery Bay desde 1985. Do pátio em frente ao seu escritório, ele aponta para a crista do recife a cerca de 300 metros de distância - uma linha marrom fina salpicada de ondas brancas. "Antes de 1980, A Jamaica tinha corais saudáveis, "ele observa. Então, vários desastres aconteceram.

A primeira calamidade foi o furacão Allen de 1980, um dos ciclones mais poderosos da história. "Suas ondas de 12 metros se chocaram contra a costa e basicamente destruíram o recife, "Gayle diz. Os corais podem voltar a crescer após desastres naturais, mas apenas quando tiver a chance de se recuperar - o que nunca aconteceu.

Naquela mesma década, uma epidemia misteriosa matou mais de 95% dos ouriços do mar negro no Caribe, durante a pesca excessiva de populações de peixes devastadas. E o desperdício crescente da crescente população humana da ilha, que quase dobrou entre 1960 e 2010, liberou produtos químicos e nutrientes na água que estimulam o crescimento mais rápido das algas. Resultado:as algas e as algas dominaram.

"Houve um ponto de inflexão na década de 1980, quando mudou de um sistema dominado por corais para um sistema dominado por algas, "Gayle diz." Os cientistas chamam isso de 'mudança de fase'. "

Parecia o fim da história, até que uma aliança improvável começou a inclinar o ecossistema de volta para outra direção, com a ajuda de residentes como Everton Simpson e seu colega pescador Lipton Bailey.

A comunidade pesqueira de White River gira em torno de uma pequena área de atracação de barcos a cerca de 400 metros de onde o rio deságua no Mar do Caribe. Uma madrugada, enquanto a luz roxa do amanhecer se filtra no céu, Simpson e Bailey entram em uma lancha de 28 pés chamada Interceptor.

Ambos os homens viveram e pescaram toda a sua vida na comunidade. Recentemente, eles acreditam que precisam proteger os recifes de coral que atraem os peixes tropicais, enquanto estabelece limites para a pesca para garantir que o mar não seja esvaziado muito rapidamente.

Na área de White River, a solução foi criar uma área protegida - um "santuário de peixes" - para peixes imaturos crescerem e atingirem a idade reprodutiva antes de serem capturados.

Dois anos atrás, os pescadores se juntaram ao comércio local, incluindo proprietários de hotéis, para formar uma associação marinha e negociar os limites de uma zona de não pesca que se estende por duas milhas ao longo da costa. Uma linha simples na água dificilmente é um impedimento, Contudo; para tornar o limite significativo, deve ser aplicada. Hoje, os pescadores locais, incluindo Simpson e Bailey, revezam-se para patrulhar a fronteira no Interceptor.

Nesta manhã, os homens conduzem o barco do lado de fora de uma fileira de bóias laranja marcadas como "Proibido pescar". '' Estamos procurando por violadores, "Bailey diz, seus olhos treinaram na costa rochosa. "Às vezes você encontra lanceiros. Eles pensam que são inteligentes. Tentamos vencê-los em seu jogo."

A maioria dos pescadores mais velhos e estabelecidos, que possuem barcos e estabelecem linhas e gaiolas de arame, passaram a aceitar a zona de proibição de pesca. Além do mais, o risco de terem seus equipamentos apreendidos é muito grande. Mas nem todos estão a bordo. Alguns homens mais jovens caçam com arpões leves, nadando para o mar e atirando à queima-roupa. Esses homens - alguns deles pobres e com poucas opções - são os invasores mais prováveis.

As patrulhas não carregam armas, então eles devem dominar a arte da persuasão. "Deixe-os entender isso. Não é uma coisa de você ou de mim. Isso não é pessoal, "Bailey fala de encontros anteriores com violadores.

Às vezes, esses esforços são arriscados. Dois anos atrás, Jerlene Layne, um gerente do Santuário de Peixes Boscobel, pousou no hospital com uma perna machucada após ser atacada por um homem que ela havia repreendido por pescar ilegalmente no santuário. "Ele usou uma vara para bater na minha perna porque eu estava fazendo meu trabalho, dizendo que ele não pode pescar na área protegida, " ela diz.

Layne acredita que seu trabalho seria mais seguro com o apoio mais formal da polícia, mas ela não vai parar.

"A mentalidade do público pode mudar, "ela diz." Se eu desistir disso, Que tipo de mensagem isso envia? Você tem que representar algo. "

Ela apresentou acusações no tribunal contra invasores repetidos, normalmente resultando em uma multa e confisco do equipamento.

Um desses violadores é Damian Brown, 33, que mora em um bairro costeiro chamado Stewart Town. Sentado do lado de fora em uma escada de concreto perto de sua modesta casa, Brown diz que pescar é sua única opção de trabalho - e ele acredita que os limites do santuário se estendem muito longe.

Mas outros, que antes eram céticos, dizem que passaram a ver os limites como uma coisa boa.

De volta à área de atracação de White River, Rick Walker, um caça-pescador de 35 anos, está limpando seu barco a motor. Ele se lembra da oposição inicial ao santuário de peixes, com muitas pessoas dizendo, "'Não, eles estão tentando impedir nosso sustento. '"

Dois anos depois, Andador, que não está envolvido na gestão do santuário, mas apóia seus limites, diz que pode ver os benefícios. "É mais fácil pegar o pargo e a barracuda, "ele diz." Pelo menos meus bisnetos vão ver alguns peixes. "

Quando Colombo desembarcou na Jamaica, ele navegou para a baía de Oracabessa, hoje a 20 minutos de carro da foz do rio White.

O Santuário de Peixes da Baía de Oracabessa foi o primeiro dos esforços de base para reviver os recifes de coral da Jamaica. Seu santuário foi legalmente constituído em 2010, e sua abordagem de recrutar pescadores locais como patrulhas tornou-se um modelo para outras regiões.

“Os pescadores estão em sua maioria a bordo e felizes, essa é a diferença. É por isso que está funcionando, "disse o gerente do santuário, Inilek Wilmot.

David Murray, chefe da Associação de Pescadores de Oracabessa, observa que os 60 anos da Jamaica, 000 pescadores operam sem rede de segurança. "Pescar é como jogar, é um jogo. Às vezes você pega alguma coisa, às vezes você não, " ele diz.

Quando as populações de peixes começaram a entrar em colapso há duas décadas, algo precisava mudar.

Murray agora trabalha como guarda no santuário de Oracabessa, enquanto continua a pescar fora de seus limites. Ele também passa um tempo explicando o conceito aos vizinhos.

"É o trabalho das pessoas - é um processo para fazer com que as pessoas concordem com os limites do santuário, "diz ele." É uma tarefa difícil dizer a um homem que pescou a vida inteira que não pode pescar aqui. "

Mas assim que ficou claro que uma zona de não pesca realmente ajudou as populações de peixes próximas a se recuperarem, ficou mais fácil construir suporte. O número de peixes no santuário dobrou entre 2011 e 2017, e os peixes individuais ficaram maiores - quase triplicando de comprimento, em média - de acordo com pesquisas anuais da Agência Nacional de Meio Ambiente e Planejamento da Jamaica. E isso aumenta as capturas nas áreas circundantes.

Depois que a notícia se espalhou sobre Oracabessa, outras regiões queriam conselhos.

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“Temos os dados para mostrar o sucesso, mas ainda mais importante do que os dados é o boca a boca, "diz Wilmot, que supervisionou o treinamento para ajudar a iniciar o santuário de peixes em White River.

Belinda Morrow, uma entusiasta de esportes aquáticos ao longo da vida, que costumava praticar remo com seu cachorro Shadow, dirige a White River Marine Association. Ela participa de reuniões de pescadores e arrecada pequenas doações do governo jamaicano e outras fundações para apoiar a compra de equipamentos e campanhas de replantio de corais.

"Todos nós dependemos do oceano, "Morrow diz, sentado em um pequeno escritório decorado com mapas náuticos no icônico Jamaica Inn de 70 anos. “Se não tivermos um recife saudável e um ambiente marinho bom e saudável, vamos perder muito. Muito do país depende do mar. "

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