Centenas de milhares de canadenses foram inadvertidamente expostos a altos níveis de chumbo em sua água potável, com contaminação em várias cidades consistentemente mais alta do que em Flint, Michigan, de acordo com uma investigação que testou água potável em centenas de casas e analisou milhares de outros resultados não divulgados anteriormente.

Residentes em algumas casas em Montreal, uma cidade cosmopolita uma hora ao norte da fronteira EUA-Canadá, e Regina, nas planícies pradarias ocidentais, estão entre aqueles que bebem e cozinham com água da torneira com níveis de chumbo que excedem as diretrizes federais do Canadá. A investigação descobriu que algumas escolas e creches tinham níveis de chumbo tão altos que os pesquisadores notaram que isso poderia afetar a saúde das crianças. Exacerbando o problema, muitos fornecedores de água não estão testando nada.

Não foi o governo canadense que expôs o escopo dessa preocupação de saúde pública.

Uma investigação de um ano por mais de 120 jornalistas de nove universidades e 10 organizações de mídia, incluindo a Associated Press e o Institute for Investigative Journalism na Concordia University em Montreal, coletou resultados de testes que medem adequadamente a exposição ao chumbo em 11 cidades do Canadá. De 12, 000 testes desde 2014, um terço - 33% - excedeu a diretriz nacional de segurança de 5 partes por bilhão; 18% excedeu o limite dos EUA de 15 ppb.

Em um país que apregoa sua limpeza, lagos turquesas naturais, nascentes cintilantes e rios caudalosos, não há mandatos nacionais para testar a presença de chumbo na água potável. E mesmo que as agências tomem uma amostra, os residentes raramente são informados da contaminação.

"Estou surpreso, "disse Bruce Lanphear, um importante pesquisador canadense de segurança da água que estuda os impactos da exposição ao chumbo em fetos e crianças pequenas. "Estes são bastante elevados, dado o tipo de atenção que tem sido dada a Flint, Michigan, como tendo tais problemas extremos. Mesmo quando comparo isso com alguns dos outros pontos de acesso nos Estados Unidos, como Newark, como Pittsburgh, os níveis aqui são bastante altos. "

Muitos canadenses que permitiram que jornalistas experimentassem sua água ficaram preocupados quando voltaram com níveis de chumbo potencialmente perigosos. Alguns proprietários de casas disseram que planejam parar de beber na torneira.

"É um pouco perturbador ver que há tanto, "disse Andrew Keddie, um professor aposentado que presumiu que sua água estava limpa depois de substituir canos anos atrás em sua casa em Edmonton, uma cidade de quase 1 milhão no oeste do Canadá. O que ele não poderia fazer é substituir as linhas de serviço público que fornecem água para sua casa. Depois de aprender seus níveis de chumbo de água testados em 28 ppb, Keddie disse que estava "preocupado o suficiente para não bebermos e usarmos essa água".

Sarah Rana, 18, foi uma das dezenas de milhares de alunos que não foram alertados quando seu colégio de tijolos em Oakville, uma cidade às margens do Lago Ontário, encontraram níveis de chumbo acima das diretrizes nacionais em dezenas de amostras de água, o mais alto em 140 ppb. Ela descobriu sozinha, olhando relatórios publicados online.

“Eu estava sendo envenenado há quatro anos e não sabia disso, "disse ela." Como estudante, Eu acho que deveria ser informado. "

Leona Peterson soube da contaminação em sua água depois que jornalistas encontraram níveis excessivamente altos de chumbo em 21 das 25 casas testadas em seu pequeno, cidade portuária de Prince Rupert a noroeste. Peterson, que mora em moradias subsidiadas para indígenas, teve água que registrou em 15,6 ppb.

"Eu estava bebendo da torneira, diretamente da torneira, sem saber que havia chumbo na água, "disse Peterson. O filho dela também. A resposta dela:" Machucou, dor real. "

A cidade do Príncipe Rupert, onde as baleias, ursos pardos e águias são vistas comuns, está entre mais de uma dúzia de comunidades ao longo da costa oeste selvagem do Canadá, onde os residentes - muitos indígenas - vivem em casas com canos envelhecidos, beber água da chuva corrosiva que provavelmente atrairá chumbo. Mas sua província de British Columbia não exige que os municípios testem a água da torneira para chumbo.

As autoridades canadenses, onde os níveis eram altos, disseram estar cientes de que os canos de chumbo podem contaminar a água potável e que estão trabalhando para substituir a infraestrutura obsoleta.

E algumas localidades estão entrando em ação. A prefeita de Montreal, Valérie Plante, prometeu testar 100, 000 casas para chumbo e acelerar a substituição de canos revestidos de chumbo imediatamente após os jornalistas enviarem a ela uma análise dos dados internos da cidade, revelando altos níveis de chumbo em toda a cidade.

O consórcio de mídia registrou mais de 700 solicitações de liberdade de informação e coletou centenas de amostras nas casas das pessoas para coletar mais de 79, 000 resultados de testes de água. Mas as descobertas não são abrangentes nem uma indicação da qualidade geral da água potável no Canadá. Isso não existe.

"Porque não há fiscalização federal, todo mundo faz o que quer, "disse a professora de engenharia Michèle Prévost, que pararam de trabalhar em um estudo do governo sobre água potável em escolas, frustrados com a falta de testes de chumbo. "A maioria das províncias ignora este problema muito sério."

A abordagem do governo para limitar o chumbo na água potável no Canadá é totalmente diferente da dos EUA, onde a Agência de Proteção Ambiental estabelece padrões legais sob a Lei Federal de Água Potável Segura, e cada pessoa deve receber um Relatório de Confiança do Consumidor anual de seu fornecedor de água até 1 ° de julho, detalhando os resultados do teste de chumbo.

Não há similar, teste de rotina ou aviso no Canadá, com exceção da província de Ontário, com 14 milhões de habitantes, na fronteira com os EUA e os Grandes Lagos, que postam resultados online.

"Se isso não for público, isso é um problema, "disse Tom Neltner, um engenheiro químico do Fundo de Defesa Ambiental, um grupo ambientalista com base nos EUA. “O público está mais sensível aos riscos do chumbo, especialmente no desenvolvimento infantil. Onde você tem transparência, você tem defesa, e onde você tem defesa, você tem ação. "

Nos E.U.A., Contudo, mesmo os relatórios públicos de qualidade da água não foram suficientes para evitar o Flint, Michigan, crise de água potável, provocada por uma decisão de 2014 de retirar temporariamente água de um rio como uma economia de custos durante a instalação de novos dutos. Alguns médicos levantaram preocupações em Flint depois de notar níveis elevados de chumbo em exames de sangue de crianças. Os problemas de água de Flint foram muito além do chumbo:micróbios em excesso tornaram a água marrom-avermelhada e levaram ao surto da doença dos legionários que causou pelo menos 12 mortes e adoeceu mais de 90 pessoas.

A crise de Flint gerou audiências no Congresso, processos judiciais e análise de testes de chumbo em todo o país. Agora oficiais em Newark, Nova Jersey, estão lutando para substituir cerca de 18, 000 linhas de chumbo após repetidos testes encontraram níveis elevados de chumbo na água potável.

Outras comunidades também estão respondendo. Quase 30 milhões de pessoas nos EUA receberam água potável com níveis excessivamente altos de chumbo, de Portland, Oregon para Providence, Rhode Island entre 2015 e 2018, de acordo com uma análise de dados da EPA pelo Conselho de Defesa de Recursos Naturais, um grupo ambientalista. Centenas de pessoas nos EUA estão processando as autoridades locais de água pela contaminação.

Professor Marc Edwards da Virginia Tech, cujo estudo do sistema de água Flint ajudou a revelar os perigosos níveis de chumbo, revisou as descobertas do consórcio de mídia canadense.

"Este é um problema de saúde significativo, as pessoas devem ser avisadas, "disse Edwards." Algo deve ser feito. "

No Canadá, onde os processos são menos frequentes e as províncias - não o governo federal - estabelecem regras de segurança da água, a principal fonte de chumbo na água potável são canos antiquados. Em uma audiência do governo, um especialista estimou cerca de 500, 000 linhas de serviço de chumbo ainda estão fornecendo água para as pessoas no país.

Algumas cidades, como Montreal, já estão trabalhando para substituí-los, tearing up streets and sidewalks with massive and expensive construction. But homeowners are almost always responsible for paying the cost of replacing the section of pipe between their property lines to their homes, a cost that can range from about $3, 000 to $15, 000, according to provincial studies.

Several other short-term solutions include having suppliers add anti-corrosives or altering water chemistry so it's less likely to leach lead from the insides of pipes as it heads for the tap. These are widely used and often mandatory in the U.S., but in Canada only the province of Ontario requires anti-corrosives in communities with older buildings and sewerage.

Studies have documented over years that even low levels of lead exposure can affect a child's IQ and their ability to pay attention. Children who are younger than 7 and pregnant women are most at risk from lead exposure, which can damage brains and kidneys.

Yet the consortium's investigation found day cares and schools are not tested regularly. And when they are tested, those results are also not public.

Documents obtained under the Freedom of Information laws included a 2017 pilot study of tap water at 150 day cares in the picturesque, lake-laden province of Alberta. It showed 18 had lead levels in drinking water at or above 5 ppb, which the researchers considered risky for the infants and toddlers. The highest was 35.5 ppb.

Canada is one of the only developed countries in the world that does not have a nationwide drinking water standard. Even countries that struggle to provide safe drinking water have established acceptable lead levels:India's is 10 ppb, Mexico and Egypt's are 5 ppb, according to those country's government websites.

Joe Cotruvo, a D.C.-based environmental and public health consultant active in the World Health Organization's work on drinking water guidelines, hadn't realized that some provinces in Canada don't routinely test tap water for lead.

"Really? No kidding, " he said. "In the U.S., if there is a federal regulation, states are required to implicate it. If they don't, they're functioning illegally."

Drinking water testing and treatment methods are also inconsistent in Canada.

Nos E.U.A., in-home tests are taken first thing in the morning, after water has stagnated in pipes for at least six hours. This provides a worst-case scenario, because after water runs through pipes for a while, lead levels often decline.

No Canadá, provinces have set their own rules, which range from not testing at all, to requiring a sample to stagnate before testing. Few are treating the drinking water itself to lower lead levels.

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Maura Allaire, an assistant professor of water economics and policy at University of California, Irvine, was surprised Canada's major water suppliers aren't routinely required to add anti-corrosives to drinking water.

"Yikes, I could imagine in older cities if they're not doing corrosion control what can happen when acidic water touches lead pipes in homes, " ela disse.

She recommends Canadian officials start to address the problem by collecting better information.

"Once you have better information, there can be targeted efforts, to really try to prevent corrosion, " she said. "The big discussion in the U.S. among politicians is to replace the pipes, but that takes time and is costly. If there's lead in the water, you've got a public health problem that needs to be dealt with now."

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