Depois de colher uma safra de milho ou soja, os agricultores podem plantar uma cultura de cobertura por uma variedade de razões - para reduzir a erosão do solo e o escoamento de nutrientes, aumentar a matéria orgânica do solo, e melhorar a qualidade da água. Agora há outro motivo. A pesquisa da Universidade de Illinois mostra que as aves migratórias preferem descansar e reabastecer em campos com plantações de cobertura.

"Aqui no meio-oeste, estamos em uma das principais zonas de passagem para pássaros migratórios, onde antes havia habitat suficiente para que os pássaros das pastagens se alimentassem com segurança e descansassem durante sua migração. Agora que a agricultura é a paisagem dominante, eles estão achando mais difícil conseguir os recursos de que precisam no caminho para seus criadouros, "diz Cassandra Wilcoxen, assistente de pesquisa de pós-graduação no Departamento de Recursos Naturais e Ciências Ambientais da Faculdade de Agricultura, Ciências do Consumidor e Ambientais na U of I.

"Achamos que as culturas de cobertura, como cereal de centeio, provavelmente fornecerá às aves migratórias mais vegetação e uma área segura para escapar dos elementos e dos predadores, "Wilcoxen diz." As culturas de cobertura também aumentam a abundância de insetos, outra fonte de alimento para pássaros. O aumento do número de insetos permite que os migrantes se alimentem mais rápido e prossigam para seus criadouros.

"Aves de pastagem preferem grandes, áreas abertas:quanto maior, o melhor. Os campos agrícolas são enormes, portanto, as plantas de cobertura fornecem um grande habitat onde os pássaros podem descansar, forragem, e potencialmente até mesmo ninho. "

Os campos com culturas de cobertura não vão substituir os habitats naturais, mas no início da primavera pode haver quilômetros de campos com pouca vegetação. O advento das culturas de cobertura fornece um habitat potencialmente importante para as aves que retornam ao Meio-Oeste de áreas tão ao sul quanto a Argentina. Os grandes campos verdes são provavelmente um farol para as aves migratórias.

Ao longo de duas temporadas de plantio, Wilcoxen monitorou pássaros em campos de milho e soja com e sem culturas de cobertura. Ela observou 6, 133 pássaros individuais de 52 espécies, com 13 espécies representando 90 por cento de todas as aves detectadas. As espécies mais comuns foram o melro de asa vermelha, grackle comum, e robin americano.

“Os campos com plantações de cobertura sempre tiveram mais pássaros, e campos de milho com uma cultura de cobertura foram os vencedores gerais, "Wilcoxen diz. Ela acha que o milho mais uma safra de cobertura, especialmente centeio de cereais, foi a preferida porque há mais resíduos nos campos; os caules de milho restantes junto com o centeio fornecem mais cobertura para as aves.

Qual é a desvantagem? Wilcoxen diz que tudo depende do tempo.

"A janela de tempo para plantar uma cultura de cobertura no outono é bastante curta. As culturas de cobertura podem ser semeadas aéreas, perfurado, ou transmissão. Mas dependendo de quão úmida é a queda, há pouco tempo em que pode ser plantado. A perfuração é o melhor método porque você sabe que está obtendo um bom contato semente-solo, " ela diz.

Outra questão de tempo surge na primavera:quando matar a safra de cobertura.

Wilcoxen diz que é complicado. "Alguns pássaros das pastagens fazem ninhos na primavera, então, para dar aos pássaros o tempo de que precisam, os agricultores podem precisar adiar o término de sua safra de cobertura. Esses são os tipos de recomendações que exigirão mais pesquisas, "diz ela." É verdade para qualquer nova prática agrícola. Você tem que brincar com isso para acertar. "

"Em nossa experiência, a maioria dos agricultores que usam culturas de cobertura aprenderam sobre a prática com seus vizinhos, e esperamos que isso continue e o uso de plantas de cobertura continue a crescer, "Wilcoxen diz.

O que é melhor para as aves migratórias motivará os agricultores a plantar safras de cobertura e eliminá-las um pouco mais tarde para permitir que as aves as usem como habitat? Wilcoxen está esperançoso. Ela diz que um dos aspectos de seu trabalho de que mais gosta é reunir a comunidade agrícola e a comunidade da vida selvagem para trabalharem em conjunto pela saúde ambiental de longo prazo.

"A agricultura de produção tirou muito habitat da vida selvagem, mas precisamos disso para fornecer comida para nós e para o mundo. Mas como combinamos os dois? Onde estão as oportunidades? O plantio direto é um ótimo exemplo. Ajuda a retardar a erosão do solo e ajuda os pássaros. Agora, as culturas de cobertura são outra oportunidade de ganho mútuo para beneficiar a agricultura e a vida selvagem. "