Por mais de 10, 000 anos, as pessoas que viviam na paisagem árida do moderno oeste do Novo México eram conhecidas por suas sociedades complexas, arquitetura única e primeiros sistemas econômicos e políticos. Mas sobrevivendo no que os exploradores espanhóis mais tarde chamariam de El Malpais, ou as "terras ruins, "A engenhosidade necessária agora é explicada pela primeira vez por uma equipe internacional de geociências liderada pela University of South Florida.

Explorando um tubo de lava carregado de gelo do Monumento Nacional de El Malpais e usando carvão precisamente datado por radiocarbono encontrado preservado nas profundezas de um depósito de gelo em um tubo de lava, O professor de geociências da USF Bogdan Onac e sua equipe descobriram que os ancestrais puebloans sobreviveram a secas devastadoras viajando para o fundo das cavernas para derreter o gelo antigo como fonte de água.

Datado de 150 a 950 DC, os coletores de água deixaram para trás material carbonizado na caverna, indicando que começaram pequenos incêndios para derreter o gelo para coletar como água potável ou talvez para rituais religiosos. Trabalhando em colaboração com colegas do National Park Service, a Universidade de Minnesota e um instituto de pesquisa da Romênia, a equipe publicou sua descoberta em Relatórios Científicos .

Acredita-se que as secas tenham influenciado as estratégias de assentamento e subsistência, intensificação agrícola, tendências demográficas e migração das complexas sociedades ancestrais Puebloan que habitavam o sudoeste americano. Os pesquisadores afirmam que a descoberta de depósitos de gelo apresenta "evidências inequívocas" de cinco eventos de seca que impactaram a sociedade ancestral Puebloan durante aqueles séculos.

"Esta descoberta lança luz sobre uma das muitas interações humano-ambientais no sudoeste, em um momento em que as mudanças climáticas forçaram as pessoas a encontrar recursos hídricos em lugares inesperados, "Onac disse, observando que as condições geológicas que apoiaram a descoberta estão agora ameaçadas pelas mudanças climáticas modernas.

"O derretimento do gelo da caverna nas atuais condições climáticas está revelando e ameaçando uma fonte frágil de evidências paleoambientais e arqueológicas, " ele adicionou.

Onac é especializada em explorar as profundezas das cavernas ao redor do mundo onde o gelo e outras formações geológicas e características fornecem uma janela para o nível do mar e as condições climáticas anteriores e ajudam a adicionar um contexto importante aos desafios climáticos de hoje.

Seu estudo se concentrou em um único tubo de lava em meio a uma amostra de 64 quilômetros de fluxos de lava antigos e traiçoeiros que hospedam vários tubos de lava, muitos com depósitos de gelo significativos. Embora os arqueólogos suspeitem que algumas das trilhas da superfície que cruzam os fluxos de lava foram deixadas por antigos habitantes em busca de água, a equipe de pesquisa disse que seu trabalho é o mais antigo, prova com data direta de coleta de água dentro dos tubos de lava do sudoeste.

O estudo caracteriza cinco períodos de seca ao longo de um período de 800 anos durante os quais os Puebloans Ancestrais acessaram a caverna, cuja entrada fica para mais de 2 pessoas, 200 metros acima do nível do mar e foi pesquisado em um comprimento de 171 metros de comprimento e cerca de 14 metros de profundidade. A caverna contém um bloco de gelo que parece ser um resquício de um depósito de gelo muito maior que antes preenchia a maior parte da seção mais profunda da caverna. Por razões de segurança e conservação, o Serviço de Parques Nacionais está identificando o local apenas como Caverna 29.

Em anos com temperaturas normais, o derretimento do gelo sazonal perto das entradas das cavernas deixaria poças de água rasas temporárias que seriam acessíveis aos Puebloans Ancestrais. Mas quando o gelo estava ausente ou recuou nos períodos mais quentes e mais secos, os pesquisadores documentaram evidências mostrando que os ancestrais puebloans trabalharam repetidamente seu caminho até o fundo da caverna para acender pequenos fogos para derreter o bloco de gelo e capturar a água.

Eles deixaram para trás depósitos de carvão e cinzas, bem como um fragmento de cerâmica Cibola Gray Ware que os pesquisadores encontraram enquanto coletavam um núcleo de gelo antigo do bloco. A equipe acredita que os Puebloans Ancestrais foram capazes de controlar a fumaça dentro da caverna com seu sistema natural de circulação de ar, mantendo os incêndios pequenos.

A descoberta foi inesperada, Onac disse. O objetivo original da equipe em sua jornada no tubo de lava era coletar amostras para reconstruir o paleoclima usando depósitos de gelo, que estão derretendo lenta mas continuamente.

"Eu entrei em muitos tubos de lava, mas este era especial por causa da quantidade de carvão presente no chão na parte mais profunda da caverna, "disse ele." Achei que fosse um assunto interessante, mas apenas quando encontramos carvão e fuligem no núcleo de gelo que me ocorreu a ideia de conectar o uso do gelo como recurso hídrico. "

Infelizmente, pesquisadores agora estão correndo contra o relógio, pois as condições climáticas modernas estão causando o derretimento do gelo da caverna, resultando na perda de dados climáticos antigos. Onac disse que recentemente recebeu apoio da National Science Foundation para continuar a pesquisa nos tubos de lava antes que as evidências geológicas desapareçam.