Uma equipe de pesquisadores europeus descobriu um novo mineral de alta pressão em um meteorito lunar que está ajudando a explicar o que acontece com os materiais submetidos às pressões extremas do manto terrestre.

O novo mineral donwilhelmsite é o primeiro mineral de alta pressão encontrado em meteoritos com aplicação para sedimentos terrestres arrastados para o interior do manto terrestre por placas tectônicas. Composto principalmente de cálcio, alumínio, silício, e átomos de oxigênio, donwilhelmsite foi descoberto dentro do meteorito lunar Oued Awlitis 001 encontrado em 2014 no Saara Ocidental.

O meteorito é composicionalmente semelhante às rochas que constituem os continentes da Terra. Os sedimentos erodidos desses continentes são transportados pelos ventos e rios para os oceanos, e subduzida no manto da Terra como parte da densa crosta oceânica. Uma vez arrastado a profundidades de cerca de 460-700 km, seus minerais constituintes se transformam em altas pressões e altas temperaturas existentes nessas profundidades em fases minerais mais densas, incluindo o recém-descoberto mineral donwilhelmsite. No ciclo das rochas terrestres, donwilhelmsite é, portanto, um importante agente para o transporte de sedimentos da crosta continental através da zona de transição do manto terrestre (460-700 km de profundidade).

Cerca de 382 kg de rochas e solos foram coletados pelas missões Apollo e Luna, meteoritos lunares permitem percepções valiosas sobre a formação e evolução da lua. Ejetado por impactos na superfície lunar e, posteriormente, entregue à Terra, alguns desses meteoritos experimentaram temperaturas e pressões particularmente altas.

A Dra. Vera Assis Fernandes, da Universidade de Manchester, mediu a composição isotópica de argônio das rochas lunares até o momento de sua complexa história, incluindo a formação magmática, múltiplos bombardeios de impacto, e a exposição aos raios cósmicos na superfície lunar, ao longo de bilhões de anos. O Dr. Fernandes explica:"Durante o bombardeio de impacto, rochas como o meteorito lunar Oued Awlitis 001 passam por condições físicas extremas. Isso geralmente leva ao derretimento de áreas microscópicas formando veios ou bolsas de derretimento dentro desses meteoritos.

"Essas áreas chocadas são de grande relevância, pois refletem regimes de pressão e temperatura semelhantes aos prevalecentes no manto da Terra, e, portanto, são cadinhos naturais que hospedam minerais que, de outra forma, são naturalmente inacessíveis na superfície da Terra. "

A nova descoberta é publicada na revista Mineralogista americano .

Mariana Klementova aplicou a técnica de difração de elétrons 3D de ponta (3DED), junto com um software especialmente desenvolvido para resolver, pela primeira vez, a estrutura cristalina de um mineral extraterrestre. A Dra. Vera Assis Fernandes determinou as idades de vários eventos na complexa história deste meteorito, incluindo a formação do novo mineral donwilhlemsite. O novo mineral foi nomeado em homenagem ao geólogo lunar Don E. Wilhelms, um cientista americano envolvido na seleção do local de pouso e análises de dados das missões espaciais Apollo que trouxeram à Terra as primeiras amostras de rocha da lua. Parte do meteorito Oued Awlitis 001 está agora em exibição no Museu de História Natural de Viena.