Um novo estudo liderado pela University of Hawai'i em Mānoa's Hawai'i Institute of Marine Biology (HIMB) revelou que a diversidade em corais havaianos é provavelmente impulsionada pela co-evolução entre o hospedeiro coral, o simbionte de algas, e a comunidade microbiana.

Como os ecossistemas de recifes de coral entraram em colapso rapidamente ao redor do globo nas últimas décadas, existe uma preocupação generalizada de que os corais possam não ser capazes de se adaptar às mudanças nas condições climáticas, e grande parte da biodiversidade nesses ecossistemas pode ser perdida antes de ser estudada e compreendida. Os recifes de coral estão entre os ecossistemas de maior biodiversidade da Terra, ainda não está claro o que impulsiona a especiação e diversificação no oceano, onde existem poucas barreiras físicas que poderiam separar as populações.

A equipe de pesquisadores usou grandes quantidades de dados de sequenciamento metagenômico para tentar entender quais podem ser alguns dos principais fatores de adaptação e variação em corais.

"Os corais têm uma variação incrível com uma ampla gama de formas, tamanhos, e cores que é realmente difícil até mesmo para os especialistas mais bem treinados serem capazes de separar as diferentes espécies, "disse Zac Forsman, autor principal do estudo e pesquisador assistente do HIMB. "Além disso, alguns corais perdem seus simbiontes de algas, tornando-se totalmente branco ou 'branqueado' e morrer durante as ondas de calor marinhas, enquanto um coral de aparência semelhante bem próximo a ele parece bom. Queríamos tentar entender melhor o que pode estar impulsionando algumas dessas variações incríveis que você vê em um recife de coral típico. "

Forsman e seus colegas examinaram as relações genéticas dentro do gênero de coral Porites, que forma a base e constrói muitos recifes de coral ao redor do mundo. Eles foram capazes de identificar genes do coral, simbiontes de algas, e bactérias que estavam mais fortemente associadas ao branqueamento do coral e outros fatores, como a forma (morfologia) da colônia de coral. Eles encontraram relativamente poucos genes associados ao branqueamento, mas muitos associados à distância da costa, e morfologias de colônias que dominam diferentes habitats.

"Procuramos entender melhor o branqueamento de corais e colocá-lo no contexto de outras fontes de variação em um complexo de espécies de corais. Inesperadamente, encontramos evidências de que esses corais se adaptaram e divergiram muito recentemente em profundidade e distância da costa. Os simbiontes de algas e micróbios também estavam em processo de divergência, implicando que a co-evolução está envolvida. É como se os pegássemos no ato de adaptação e especiação. "

"Esses corais têm padrões de variação mais complexos relacionados ao habitat do que poderíamos ter imaginado e aprender sobre como os corais se diversificaram em vários habitats pode nos ensinar sobre como eles podem se adaptar no futuro, "explicou ele." Como a variação é a matéria-prima para a adaptação, há esperança para a capacidade desses corais de se adaptarem às condições futuras, mas apenas se pudermos diminuir o ritmo de perda. "