p Os cientistas descobriram a primeira evidência de que estrelas frágeis que vivem em recifes de coral vibrantes usam milhares de sensores de luz para navegar em seus ambientes complexos. p A equipe internacional, liderado por pesquisadores do Museu de História Natural da Universidade de Oxford, investigou a estrela frágil Ophiocoma wendtii , um parente de estrelas do mar e ouriços do mar, que vive nos recifes brilhantes e coloridos do Mar do Caribe. Suas descobertas são publicadas no Anais da Royal Society B hoje.

p Esta estrela frágil em particular chamou a atenção científica pela primeira vez há mais de 30 anos, graças a impressionantes comportamentos responsivos à luz, como mudanças dramáticas de cor entre o dia e a noite, uma aversão muito forte à luz, e busca rápida de abrigo quando exposto - tudo alcançado sem olhos.

p Um enorme número de saliências microscópicas de cristal foram descobertas na parte superior dos braços do animal, e por décadas tem sido sugerido que essas saliências podem atuar como 'microlentes' em um sistema visual. Essas microlentes podem ser responsáveis ​​por O. wendtii habilidades incríveis de, mas nenhum sensor real foi encontrado.

p Lauren Sumner-Rooney, pesquisador do Museu de História Natural da Universidade de Oxford e biólogo sensorial, ficou intrigado com os mistérios não resolvidos de O. wendtii . Trabalhando com o Smithsonian Tropical Research Institute no Panamá, o Museum für Naturkunde em Berlim, e Queen's University Belfast, Sumner-Rooney e seus colegas foram capazes de testar a 'visão' da estrela frágil usando novas ferramentas moleculares. Usando anticorpos fluorescentes especialmente projetados, eles identificaram células sensíveis à luz em O. wendtii pela primeira vez.

p Ao contrário da teoria prevalecente, Sumner-Rooney e co-autores descobriram que havia milhares de células sensíveis à luz nos braços das estrelas quebradiças, e que eles estavam de fato embutidos na pele de todo o corpo.

p "Ficamos muito surpresos ao encontrar esses fotorreceptores em números tão grandes e em todos os animais, "diz Sumner-Rooney." Eles realmente cobrem cada centímetro, cabeçalho e rodapé, e eles estão muito espalhados na superfície entre o que pensávamos serem lentes, não embaixo deles. Eles certamente não receberiam nenhuma luz focalizada. "

p Mesmo sem qualquer ajuda óptica das lentes, experimentos comportamentais demonstram pela primeira vez que as estrelas frágeis são capazes de detectar sombras à distância.

p "Isso foi realmente emocionante", adiciona Sumner-Rooney. "Temos a primeira evidência de que esses animais podem estar usando sua enorme rede de detecção de luz para 'ver' manchas distantes de sombra que podem oferecer abrigo contra predadores."

p Se os animais formarem uma imagem, é provável que seja muito grosso, mas nos recifes tropicais lotados, estrelas quebradiças perturbadas nunca precisam olhar muito longe para fazer uma corrida para a cobertura mais próxima.

p Embora a equipe seja a primeira a encontrar os sensores de luz responsáveis, permanece um mistério como as estrelas frágeis podem usar todas as informações que reúnem para ver com suas peles.

p "É incrível que tenhamos essa hipótese baseada em lentes por várias décadas, no entanto, parece que o mecanismo real por trás Ophiocoma wendtii o comportamento incrível de é ainda mais estranho do que pensávamos, "diz Sumner-Rooney.