Até o momento em 2020, 1, 217 incêndios florestais queimaram 1, 473, 522 milhões de acres de terras do Sistema Florestal Nacional na Califórnia; 8, 486 incêndios florestais queimaram mais de 4 milhões de acres em todas as jurisdições da Califórnia. Esta atividade de fogo atual ocorre depois que as florestas da região experimentaram uma seca extrema acompanhada por temperaturas mais quentes do que o normal de 2012 a 2015, resultando na morte de mais de 147 milhões de árvores, principalmente de besouros de casca de árvore. Essas árvores mortas agora estão adicionando mais combustível aos incêndios florestais deste verão, especialmente no sul e centro de Sierra Nevada, onde a mortalidade das árvores era mais pesada.
O fogo frequente uma vez manteve as florestas em todo o oeste dos Estados Unidos relativamente abertas e evitou que o excesso de lixo e madeira derrubada se acumulassem no solo da floresta. Depois de mais de um século de supressão de incêndio, muitas florestas tornaram-se muito mais densas do que antes e mais sujeitas a distúrbios, como incêndios florestais atipicamente severos e secas. Um estudo lançado recentemente pelo USDA Forest Service, Ecologistas de pesquisa da Pacific Southwest Research Station Eric Knapp e Malcolm North, pesquisador do entomologista Chris Fettig, junto com os co-autores Alexis Bernal e Dr. Jeffrey Kane (Humboldt State University) sugere que se as florestas estivessem mais próximas de suas densidades históricas, a mortalidade das árvores provavelmente não teria sido tão severa. Publicado no jornal Ecologia e manejo florestal , o estudo descobriu que entre 2014 e 2018, 34% das árvores em áreas não desbastadas morreram em comparação com apenas 11% das árvores em áreas desbastadas.
Este estudo comparou dois tipos diferentes de desbaste - um método de 'Alta Variabilidade' que restaurou uma estrutura com mais árvores em grupos e grupos misturados com pequenas lacunas, semelhante ao que as florestas da Califórnia, moldado pelo fogo, uma vez parecia, e um método de 'baixa variabilidade' com árvores individuais espaçadas relativamente uniformemente. Um dos objetivos do método de 'Alta Variabilidade' era criar e acentuar o habitat para espécies vegetais e animais da floresta. Metade das unidades de estudo também foram tratadas com fogo prescrito. O estudo descobriu que os dois métodos de desbaste foram igualmente eficazes na redução da mortalidade e no aumento do crescimento das árvores.
"Nossas descobertas mostram que o desbaste e o fogo controlado podem produzir uma floresta diversa que não só fornece uma maior variedade de habitats, mas também é resiliente a secas extremas, "disse o Dr. Knapp." Por causa desses benefícios potenciais do habitat e apenas uma aparência mais natural, abordagens de alta variabilidade para desbaste de floresta também tendem a ter um apoio mais amplo na comunidade ”.
O grande número de árvores mortas está contribuindo para um problema de combustível pré-existente, caindo no chão e criando mais material para queimar em áreas que já estão sujeitas a incêndios florestais atipicamente severos. O fogo prescrito é uma ferramenta para reduzir esses combustíveis. "Os resultados do nosso estudo demonstraram que as árvores em áreas tratadas com fogo prescrito tinham menos probabilidade de morrer se a floresta fosse desbastada primeiro, "disse o Dr. Knapp.
