Incêndios florestais lançando densas nuvens de fumaça enquanto queimam grandes áreas da Costa Oeste dos Estados Unidos expuseram milhões de pessoas a níveis perigosos de poluição, fazendo com que as visitas ao pronto-socorro aumentem e potencialmente milhares de mortes entre idosos e enfermos, de acordo com uma análise da Associated Press de dados de poluição e entrevistas com médicos, autoridades de saúde e pesquisadores.

Fumaça em concentrações que chegaram ao topo das paradas do governo para riscos à saúde e durou pelo menos um dia cercado por condados habitados por mais de 8 milhões de pessoas em cinco estados nas últimas semanas, A análise da AP mostra.

Principais cidades do Oregon, que foi especialmente atingido, No mês passado, sofreu os mais altos níveis de poluição que eles já registraram quando fortes ventos sobrecarregaram incêndios que estavam queimando em áreas remotas e os enviaram para a borda da densamente povoada Portland.

As complicações médicas começaram a surgir enquanto as comunidades ainda estavam envoltas em fumaça, incluindo centenas de visitas adicionais à emergência diária em Oregon, de acordo com as autoridades estaduais de saúde.

"Tem sido brutal para mim, "disse Barb Trout, um aposentado de 64 anos que mora ao sul de Portland, no Vale Willamette. Ela foi levada duas vezes para o pronto-socorro de ambulância após reações asmáticas graves, algo que nunca tinha acontecido com ela antes.

Trout abrigou-se lá dentro assim que a fumaça entrou no vale logo após o Dia do Trabalho, mas em poucos dias teve um ataque de asma que a deixou sem fôlego e a levou ao pronto-socorro. Duas semanas depois, quando a fumaça dos incêndios na Califórnia se espalhou para o vale, ela teve uma reação ainda mais violenta que Trout descreveu como uma experiência de quase morte.

"Ele me atingiu rápido e forte __ mais do que o primeiro. Eu mal estava respirando, "ela lembrou. Depois de se estabilizar com as drogas, Truta foi mandada para casa, mas o espectro de um terceiro ataque agora a assombra. Ela e o marido instalaram um sistema de alarme para que ela possa apertar um botão de pânico quando estiver em perigo para pedir ajuda.

"Colocou um nível totalmente novo em minha vida, '' ela disse. "Estou tentando não viver com medo, mas eu tenho que ser muito cauteloso. "

Na vizinha Salem, O pneumologista de Trout, Martin Johnson, disse que pessoas com problemas respiratórios começaram a aparecer em seu hospital ou ligar para seu consultório quase imediatamente após a chegada da fumaça, muitos lutando para respirar. Salem fica no condado de Marion, que experimentou oito dias de poluição em níveis perigosos durante um curto período, algumas das piores condições vistas no Ocidente nas últimas duas décadas, de acordo com a análise da AP.

A maioria dos pacientes de Johnson deve se recuperar, mas ele disse que alguns podem ter perda permanente da função pulmonar. Depois, há as vítimas "ocultas" que Johnson suspeita terem morrido de ataques cardíacos ou outros problemas desencadeados pela má qualidade do ar, mas cuja causa da morte será atribuída a outra coisa.

“Muitos não vão ao hospital ou morrem em casa ou vão ao hospício por outros motivos, como pneumonia ou outras complicações, "Disse Johnson.

Com base em estudos anteriores de mortes relacionadas à poluição e o número de pessoas expostas a incêndios recentes, pesquisadores da Universidade de Stanford estimaram que até 3, 000 pessoas com mais de 65 anos morreram prematuramente na Califórnia após serem expostas à fumaça durante um período de seis semanas iniciado em 1º de agosto. Centenas de outras mortes poderiam ter ocorrido em Washington durante várias semanas de mau ar causado pelos incêndios, de acordo com pesquisadores da Universidade de Washington.

As descobertas para ambos os estados não foram publicadas em periódicos revisados ​​por pares. Nenhuma estimativa desse tipo estava disponível para Oregon.

Os incêndios florestais são uma ocorrência regular nos estados ocidentais, mas eles se tornaram mais intensos e perigosos à medida que uma mudança no clima seca florestas densas com árvores e arbustos devido a décadas de supressão de incêndios. O que torna a fumaça desses incêndios perigosa são as partículas pequenas demais para serem vistas a olho nu, que podem ser respiradas e causar problemas respiratórios.

Em qualquer dia, incêndios ocidentais podem produzir 10 vezes mais partículas do que são produzidas por todas as outras fontes de poluição, incluindo emissões veiculares e instalações industriais, disse Shawn Urbanski, um cientista de fumaça do Serviço Florestal dos EUA.

Incêndios em todo o oeste emitiram mais de um milhão de toneladas das partículas em 2012, 2015 e 2017, e quase tanto em 2018 - o ano em chamas no paraíso, A Califórnia matou 85 pessoas e queimou 14, 000 casas, gerando uma nuvem espessa que cobriu partes do norte da Califórnia por semanas. Os números de 2017 e 2018 são preliminares.

Uma confluência de eventos meteorológicos tornou a fumaça especialmente ruim este ano:primeiro, ventos violentos ao longo da costa aumentaram os incêndios em fúria, seguido em Oregon por uma inversão climática que prendeu a fumaça perto do solo e a tornou inevitável por dias. Centenas de milhas ao sul, em São Francisco, fumaça transformou o dia em noite, lançando uma misteriosa mortalha laranja sobre uma cidade onde, mesmo antes da pandemia, as máscaras faciais às vezes se tornavam comuns para proteção contra a fumaça.

A análise da AP sobre a exposição à fumaça foi baseada em dados da Agência de Proteção Ambiental dos EUA compilados de centenas de estações de monitoramento da qualidade do ar. Os dados do censo foram usados ​​para determinar o número de pessoas que vivem nas áreas afetadas do Oregon, Washington, Califórnia, Idaho e Montana.

Pelo menos 38 milhões de pessoas vivem em municípios sujeitos à poluição considerada insalubre para a população em geral há cinco dias, de acordo com a análise da AP. Isso incluiu mais de 25 milhões de pessoas na Califórnia, 7,2 milhões em Washington, 3,5 milhões em Oregon, 1 milhão em Idaho e 299, 000 pessoas em Montana.

Os totais estaduais para o número de pessoas expostas ao ar insalubre em um determinado dia foram derivados de condados onde pelo menos um local de monitoramento registrou ar insalubre.

Cientistas que estudam problemas de saúde de longo prazo encontraram correlações entre a exposição à fumaça e a diminuição da função pulmonar, sistema imunológico enfraquecido e taxas mais altas de gripe. Isso inclui estudos de comunidades do noroeste de Montana cobertas de fumaça por semanas em 2017.

"O material particulado entra em seus pulmões, fica bem fundo, irriga o revestimento e possivelmente entra em sua corrente sanguínea, "disse Erin Landguth, professor da Universidade de Montana." Estamos vendo os efeitos. "

O coronavírus levanta um conjunto composto de preocupações:um corpo emergente de pesquisa conecta o aumento da poluição do ar com maiores taxas de infecção e gravidade dos sintomas, disse Gabriela Goldfarb, gerente de saúde ambiental da Autoridade de Saúde do Oregon.

Especialistas em clima dizem que os residentes da Costa Oeste e do Norte das Montanhas Rochosas devem se preparar para eventos de fumaça maiores mais frequentes, à medida que as temperaturas de aquecimento e a seca aumentam, fogos mais intensos.

A mensagem deles é que a mudança climática não trará condições piores:eles já estão aqui. A escala dos incêndios deste ano está expandindo os limites "da gravidade do incêndio florestal modelada para 2050, disse Loretta Mickley, pesquisadora do clima da Universidade de Harvard

“Os anos ruins vão aumentar. A fumaça vai aumentar, "disse Jeffrey Pierce, um cientista atmosférico da Colorado State University." Não é irracional que possamos ter um ano do tipo 2020 a cada dois anos. "

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