À medida que os incêndios florestais da floresta boreal aumentam em gravidade e frequência, novos padrões de recuperação pós-incêndio estão surgindo. A pesquisa liderada por Jill Johnstone e colegas do site de pesquisa ecológica de longo prazo Bonanza Creek, apoiado pela National Science Foundation dos EUA, descobriu que incêndios florestais recentes levaram a mudanças no domínio das espécies de árvores que persistem durante a sucessão pós-incêndio nas florestas boreais do Alasca.

Florestas de abetos negros boreais têm sido historicamente sustentadas por ciclos de incêndios anteriores, mas as tendências de recuperação iniciais de incêndios mais recentes sugerem que essas florestas podem mudar para espécies de árvores decíduas ou mistas.

Como as florestas de abetos negros do Alasca interagem com o clima de várias maneiras, mudanças nas espécies de árvores podem ter implicações locais e globais, incluindo mudanças no ciclo de carbono e nutrientes, comportamento do fogo, estabilidade do permafrost, e balanço líquido de carbono do ecossistema, e, portanto, têm o potencial de aquecer ou resfriar a atmosfera. Contudo, para modelar com precisão a direção e magnitude do efeito das mudanças futuras no clima, os cientistas precisam de melhores previsões de onde essas mudanças ocorrerão.

Para avaliar se as condições iniciais podem ser usadas para prever trajetórias de longo prazo e para entender melhor os motivadores por trás da mudança, Johnstone rastreou a sucessão pós-incêndio em 89 locais de floresta boreal por um período de 13 anos após uma ampla temporada de incêndios no interior do Alasca.

Os padrões de recuperação observados dois anos após os incêndios foram os mais fortes preditores da dominância do dossel 13 anos depois. A severidade do fogo interagiu com as condições ambientais e permitiu mudas de árvores decíduas, como choupo e bétula, para estabelecer e superar com sucesso as mudas de abetos negros.

Os pesquisadores publicaram seus resultados em Ecosfera .

"Esses resultados são inesperados e importantes, "diz Doug Levey, um diretor de programa na Divisão de Biologia Ambiental da NSF. "Se os incêndios mudarem as espécies de árvores em uma floresta de perenes para decíduas, quase todas as plantas e animais neles serão afetados. É necessária uma pesquisa de longo prazo para descobrir os impactos de incêndios graves, que estão se tornando cada vez mais comuns. "