Um novo estudo demonstrou que a irrigação em partes das altas montanhas da Ásia está tendo efeitos profundos em algumas das geleiras da região. Em contraste com as geleiras em todo o mundo que estão diminuindo drasticamente com o aquecimento global, geleiras na cordilheira Karakoram, atravessando as fronteiras da China, Paquistão e Índia, há muito tempo são reconhecidos como estáveis ​​e frequentemente em crescimento. Este efeito, apelidado de Anomalia Karakoram, também foi observada nas montanhas Kunlun Shan ocidentais de Xinjiang e no Tibete na China.

No novo estudo, uma equipe de glaciologistas e modeladores climáticos, liderado por Remco de Kok na Universidade de Utrecht, modelou padrões de queda de neve e temperatura e a resposta do acúmulo de geleira versus perda de massa no oeste de Kunlun Shan e Karakoram. Os resultados demonstram que a irrigação contribui em grande parte para as mudanças na precipitação e queda de neve na região, que por sua vez afetam as geleiras. Esta pesquisa indica que, em uma interação aparentemente rebuscada, a atividade humana está compensando os efeitos negativos do aumento da temperatura.

Os vales das terras baixas da alta montanha da Ásia incluem algumas das áreas irrigadas mais intensamente do mundo, como na planície indo-gangética do norte da Índia. Arroz, trigo e algodão são três culturas de uso intensivo de água que são amplamente cultivadas na região comercialmente. A irrigação nessas planícies aumenta a evaporação que adiciona umidade à atmosfera. A umidade atmosférica leva ao aumento da cobertura de nuvens e redução da radiação solar de entrada, o que reduz a temperatura do ar próximo à superfície. Além disso, a umidade evaporada tem um efeito umectante, aumentando a precipitação e a queda de neve no verão, que pode adicionar massa às geleiras e fornecer um cobertor isolante para manter o gelo fresco.

"Confirmamos com nosso modelo que as geleiras em crescimento [nessas montanhas] são menos sensíveis às mudanças de temperatura, "de Kok disse ao GlacierHub. Os modelos de computador também indicam que essa sensibilidade a baixas temperaturas e o aumento da queda de neve são os principais motivos pelos quais as geleiras da região estão estáveis ​​e crescendo, sugerindo que a irrigação pode aumentar o acúmulo de geleiras.

Mas a irrigação está cada vez mais ameaçada pelo estresse da água subterrânea. Grande parte da fonte primária de irrigação é água subterrânea, que está se esgotando à medida que a irrigação se expande e se intensifica. “A região já está estressada por água. Eles vão conseguir água do degelo das geleiras do outro lado do Tien Shan, mas isso não vai durar para sempre. A região já é árida, "De Kok disse ao GlacierHub. Quando a água subterrânea não for mais uma fonte suficiente, a irrigação pode cessar, que poderia ter efeitos em cascata para as geleiras ocidentais Kunlun Shan e Karakoram. “Em algum momento você atingirá o limite de disponibilidade de água, enquanto as temperaturas ainda estão subindo, "comenta de Kok.

O aumento da eficiência da irrigação pode ser uma solução para o esgotamento das águas subterrâneas, a fim de gerenciar de forma sustentável as práticas agrícolas. Contudo, tentar aumentar a eficiência da irrigação irá reduzir a evapotranspiração e os resultados sugerem que as geleiras no oeste de Kunlun Shan e Karakoram receberão menos neve, alimentando sua retirada. A conexão entre geleiras e irrigação cria um problema complexo, pelo qual a gestão da disponibilidade de água pode afetar o clima local e os balanços de massa das geleiras.

Embora já tenha sido levantada a hipótese de que a irrigação é um potencial impulsionador do crescimento da geleira, este estudo modela o padrão observado de balanço de massa da geleira diretamente, mostrando a resposta à precipitação e queda de neve. Tal como acontece com muitos estudos, ainda existem muitas incógnitas que requerem atenção futura. A importância da extração de águas subterrâneas e derretimento de regiões próximas, como o Tien Shan, não é bem compreendida, explica de Kok. "Secundário, efeitos indiretos para geleiras não são bem modelados, esta é uma situação complexa que ainda precisa de muita modelagem. ”A atenção científica está se voltando para a queda de neve e a importância sazonal da neve e do degelo porque a evolução futura desses padrões está ligada à forma como as áreas irrigadas se desenvolverão no futuro.

De Kok tem esperança de que outros cientistas que estudam as altas montanhas da Ásia fortaleçam os resultados de sua equipe e esclareçam a relação entre o balanço de massa da geleira e a irrigação. Ele também sugere que a falta de medições do solo das estações meteorológicas está dificultando os esforços para entender melhor os padrões climáticos regionais. Este é um problema encontrado em muitas regiões montanhosas, conforme discutido no relatório especial do IPCC sobre áreas de alta montanha.

A Anomalia de Karakoram há muito tempo vem confundindo os cientistas, oferecendo uma exploração intrigante de mudanças positivas nas geleiras em uma região do mundo severamente afetada pelas mudanças climáticas. A principal preocupação é que uma vez que a irrigação cesse, ele não pode mais conduzir processos de aumento da neve no verão. Ao mesmo tempo, as temperaturas ainda estarão subindo, levando essas geleiras anômalas a sucumbir ao recuo induzido pelo aquecimento, levando-os ao mesmo destino de outras geleiras nas altas montanhas da Ásia e no resto do mundo.