Bloqueios iniciados para conter a propagação do coronavírus na China e na Europa no início da pandemia melhoraram a qualidade do ar, evitando dezenas de milhares de mortes em regiões onde a poluição do ar tem um impacto significativo na mortalidade, mostra um novo estudo.

De acordo com pesquisa publicada em The Lancet Planetary Health, cientistas da Universidade de Notre Dame descobriram que as concentrações de partículas na China caíram 29,7 por cento sem precedentes, e por 17,1 por cento em partes da Europa, durante bloqueios que ocorreram entre 1º de fevereiro e 31 de março na China e de 21 de fevereiro a 17 de maio na Europa. Matéria particulada (PM2.5) - minúsculas partículas suspensas no ar menores que 1/10, 000 de uma polegada de diâmetro - vem de várias fontes relacionadas à combustão, incluindo emissões industriais, transporte, incêndios florestais e reações químicas de poluentes na atmosfera.

"Vemos esses bloqueios como o primeiro experimento global de cenários forçados de baixa emissão, "disse Paola Crippa, professor assistente do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental e Ciências da Terra de Notre Dame e autor correspondente do estudo. "Este é único, experimentos do mundo real nos mostram que grandes melhorias em áreas severamente poluídas são alcançáveis ​​mesmo a curto prazo, se medidas fortes forem implementadas. "

A poluição do ar é considerada a principal causa ambiental de morte. Em 2016, a Organização Mundial da Saúde atribuiu a poluição do ar a 4,2 milhões de mortes prematuras em todo o mundo, sendo as regiões do Pacífico Ocidental e do Sudeste Asiático as mais afetadas. A exposição a longo prazo pode ser perigosa para a saúde humana, com morte prematura associada ao câncer de pulmão, doença isquêmica do coração, acidente vascular cerebral e doenças pulmonares obstrutivas crônicas.

Crippa e sua equipe integraram simulações de computador avançadas com concentrações medidas de partículas de mais de 2, 500 locais na Europa e na China no total entre 1º de janeiro, 2016, e 30 de junho, 2020 — durante o qual ambas as regiões iniciaram bloqueios enquanto COVID-19 começou a se espalhar rapidamente.

A equipe estimou as taxas de morte prematura em quatro cenários diferentes de recuperação econômica:uma retomada imediata à atividade normal e emissões subsequentes, uma retomada gradual com um aumento proporcional de três meses nas emissões, o potencial de um segundo surto de COVID-19 entre outubro e dezembro em cada região, e um bloqueio permanente para o restante de 2020 no caso de estratégias de controle ineficazes.

“A parte mais surpreendente deste trabalho está relacionada ao impacto na saúde humana das melhorias na qualidade do ar, "Disse Crippa." Foi um tanto inesperado ver que o número de fatalidades evitadas a longo prazo devido às melhorias na qualidade do ar é semelhante às fatalidades relacionadas ao COVID-19, pelo menos na China, onde um pequeno número de vítimas COVID-19 foi relatado. Estes resultados sublinham a gravidade dos problemas de qualidade do ar em algumas áreas do mundo e a necessidade de ação imediata. "

De fevereiro a março, o estudo encontrou uma estimativa de 24, 200 mortes prematuras associadas a partículas foram evitadas em toda a China em comparação com 3, 309 fatalidades COVID-19 relatadas, e "as melhorias na qualidade do ar foram generalizadas em toda a China por causa das medidas de bloqueio estendidas." O estudo concluiu que a situação na Europa é bem diferente. Embora as mortes relacionadas ao COVID-19 tenham sido muito maiores na Europa em comparação com o que foi relatado na China, cerca de 2, 190 mortes ainda foram evitadas durante o período de bloqueio, em comparação com as médias entre 2016 e 2019. Os números de fatalidades evitadas tornam-se muito maiores (até 287, 000 na China e 29, 500 na Europa) ao considerar os efeitos de longo prazo, que dependerá da trajetória futura de recuperação econômica.

O estudo serve como um exemplo da necessidade de políticas de controle ad hoc a serem desenvolvidas para alcançar melhorias efetivas na qualidade do ar, disse Crippa, e destaca a questão da percepção de risco entre a atual crise imediata da pandemia do coronavírus e a crise contínua de poluentes perigosos na atmosfera.

"Na China, vimos que os bloqueios implicaram reduções muito significativas nas concentrações de PM2,5, o que significa que as políticas que visam as emissões industriais e de tráfego podem ser muito eficazes no futuro, "Crippa disse." Na Europa, essas reduções foram um pouco menores, mas ainda houve um efeito significativo, sugerindo que outros fatores podem ser considerados para moldar uma estratégia de mitigação eficaz. "

Essas estratégias podem incluir subsídios para veículos elétricos, priorizando o transporte público em cidades com tráfego intenso e a adoção de limitações de emissão mais rígidas para as indústrias. Emissões de aquecimento e agricultura também contribuem para as concentrações totais de partículas. No estudo, pesquisadores enfatizaram que estratégias agressivas de mitigação para reduzir a poluição do ar poderiam alcançar melhorias significativas para a saúde, afirmando, "Se as intervenções de uma escala semelhante àquelas adotadas para enfrentar a pandemia COVID-19 fossem ampla e sistematicamente adotadas, progresso substancial para resolver a crise ambiental e de saúde mais urgente de nosso tempo poderia ser alcançado. "