Os cientistas de todo o mundo têm tentado descobrir como exatamente os mantos de gelo na Antártica mudaram e se moveram durante décadas. Saber disso é fundamental para compreender os aumentos do nível do mar e os impactos globais que os acompanham.

Muitos desses esforços produziram modelos promissores de eras glaciais e períodos mais quentes, mas foi difícil confirmar sua precisão. Agora, pesquisadores, liderado em parte por Byron Adams da BYU, estão usando a história de minúsculos animais microscópicos da Antártica para solidificar exatamente como a dinâmica do manto de gelo funcionou ao longo do tempo e como eles impactaram os ecossistemas históricos.

"A história evolutiva dos organismos biológicos pode corroborar o que inferimos da glaciologia e da geologia sobre as mudanças climáticas no passado, "disse Adams, um professor de biologia na BYU. "Ao fazê-lo, somos mais capazes de prever como a vida na Terra pode responder a esses tipos de mudanças agora. "

Em um novo artigo publicado segunda-feira no Proceedings of the National Academy of Sciences , Adams e colegas de oito instituições de pesquisa diferentes produzem dados genéticos de criaturas microscópicas que corroboram reconstruções climáticas e estimativas de períodos quentes de redução do gelo e ausência de plataforma de gelo na região do Mar de Ross, na Antártica.

Os pesquisadores passaram os últimos 20 anos coletando amostras de seis espécies diferentes de microartrópodes em 91 locais da Antártica. Esses pequenos animais, conhecido como Collembola, vivem no solo. Eles têm mobilidade muito limitada e só podem colonizar áreas sem gelo. Durante a era do gelo, os mantos de gelo avançam, expandindo sua cobertura de espaço habitável, enquanto durante os períodos de aquecimento, os mantos de gelo se contraem e ficam menores, deixando um terreno mais aberto onde os animais do solo podem se dispersar.

Ao estudar suas localizações atuais e padrões de divergência genealógica e evolutiva, Adams e sua equipe são capazes de entender melhor como o manto de gelo da Antártica Ocidental mudou com o passar do tempo. Os pesquisadores encontraram quatro espécies de criaturas, cada uma apresentando populações geneticamente distintas em locais provavelmente isolados por milhões de anos. As outras duas espécies eram menos diversificadas geneticamente, embora tivessem um alcance restrito.

Juntos, esses padrões fornecem uma estimativa independente do tempo e da magnitude dos avanços e recuos do manto de gelo da Antártica.

"A biologia pode ser uma ferramenta poderosa para fazer inferências sobre a história da Terra, "disse Adams." Ficamos emocionados ao ver que a história evolutiva dos organismos é consistente com os modelos atuais e as estimativas geológicas e glaciológicas da dinâmica da camada de gelo da Antártica Ocidental. "

Os colegas pesquisadores do projeto vieram de instituições como a Universidade de Waikato, Polar Knowledge Canada, o British Antarctic Survey, a Universidade de Pretória, a Ohio State University, Universidad Complutense de Madrid, e a Colorado State University.

O próprio Adams tem viajado para a plataforma de gelo Ross todos os anos nos últimos 17 anos para coletar amostras. Sua pesquisa sobre pequenas criaturas, de ursos d'água a nematóides, forneceu uma série de insights sobre as mudanças climáticas históricas.

“Se realmente quisermos entender como as mudanças climáticas vão nos impactar no futuro, é importante entender como isso impactou a vida no passado, " ele disse.