As ilhas tropicais têm um aliado importante no combate às tempestades e à subida do nível do mar:as ervas marinhas. Durante o furacão Irma, uma tempestade extremamente poderosa de categoria 5 que atingiu o Norte do Caribe em 2017, A cientista Rebecca James da NIOZ testemunhou como os prados de ervas marinhas nativas ao longo da costa de Sint Maarten se mantiveram firmes, reduziu a erosão costeira e diminuiu as chances de inundações. Nos anos de pesquisa durante seu Ph.D., ela viu as pressões sobre essa proteção natural contra tempestades aumentando. Em sua dissertação, O futuro dos serviços do ecossistema de ervas marinhas em um mundo em mudança, James avisa que a perda adicional desses prados verdes deixará as ilhas tropicais vulneráveis ​​e agravará os efeitos negativos das mudanças climáticas

A grama flexível, que cresce em baías rasas e lagoas em todo o Caribe, é um amortecedor de ondas natural. À medida que balança para frente e para trás, remove energia das ondas, mantém a areia no fundo do mar estável e, deste modo, protege a praia contra a erosão. James diz, “É um ótimo protetor natural das praias e reduz a necessidade de intervenção humana, como nutrientes de areia e paredões. "

Guardião da biodiversidade

Seagrass oferece mais do que proteção para as ilhas e seu povo. Os prados subaquáticos formam um ambiente rico em que a vida marinha, de micro-organismos a grandes animais, florescer. Por sua vez, isso beneficia as comunidades pesqueiras locais. James:"Na ciência, chamamos esses serviços de ecossistema. "E as ervas marinhas servem a muitos. James observa, "Por meio da fotossíntese, erva marinha remove CO ₂ da água, fornece alimento e abrigo para peixes, tartarugas e ouriços-do-mar. "A perda desses prados não só coloca as praias tropicais em risco de erosão, ameaça todas as espécies que dependem deles.

Cicatrizes que levam anos para se recuperar

As maiores ameaças vêm de distúrbios humanos, espécies invasoras e má qualidade da água nas costas. James diz, "Os turistas migram para o Caribe em busca de belas praias e águas cristalinas. Resorts, restaurantes e bares foram construídos em todo o Caribe para apoiar o turismo, Contudo, muitas vezes às custas do ambiente natural. "As dunas tiveram que dar lugar aos hotéis, ervas marinhas - e algas marinhas foram removidas para criar praias perfeitamente cuidadas, pés pisam nos prados, e as âncoras dos barcos deixam cicatrizes; danos físicos que levam anos para serem recuperados.

Um ecossistema de ervas marinhas saudável depende de vizinhos saudáveis. E as gramíneas sofrem com os danos causados ​​aos recifes de coral próximos ou aos manguezais do interior. "Recifes de coral, manguezais e prados de ervas marinhas são vitais para uma baía do Caribe saudável. Os sistemas estão fortemente conectados e se beneficiam, "James comenta. Os animais se movem entre os corais e os prados de ervas marinhas, dependendo de sua necessidade de alimento ou proteção contra predadores ou ondas. Os manguezais filtram os sedimentos que vão da terra para o oceano, melhorando a qualidade e a clareza da água. James diz, "Com mais pessoas, mais águas residuais vêm, o que reduz a qualidade da água quando não há tratamento suficiente. "Ao longo dos anos, mais e mais manguezais tiveram que abrir caminho para a agricultura e a habitação. Com pouca coisa deixada para trás para capturar o sedimento, a água nas baías fica turva e suja.

Restaurando o que foi perdido

À medida que a pressão sobre as ervas marinhas aumenta em diferentes direções, a importância de uma abordagem integrada para proteção, conservação e restauração tornam-se claras. "Minha pesquisa mais recente mostra que o sobrepastoreio por tartarugas e uma espécie invasora de ervas marinhas (Halophila stipulacea) que atualmente está se espalhando pelo Caribe, reduzir os serviços de proteção costeira. Este exemplo mostra a importância de combinar os esforços de conservação das tartarugas com a conservação de seus habitats, diz James. "

Para mitigar os efeitos negativos das mudanças climáticas e proteger a biodiversidade em nossos oceanos, há uma grande necessidade de estratégias naturais autossustentáveis ​​fornecidas pelos prados de ervas marinhas. Contudo, James avisa que em ecossistemas não é tão simples recuperar o que antes foi perdido. Ela ressalta que "Apenas 37% das restaurações de ervas marinhas sobreviveram. Projetos como este levam tempo, dinheiro e apoio das comunidades locais e partes interessadas. Trabalhando em áreas costeiras, ondas e tempestades podem desfazer horas de intenso trabalho de restauração. "

James insiste que precisamos agir rapidamente para melhorar a saúde dos ecossistemas de ervas marinhas. "Apenas ecossistemas saudáveis ​​têm chance de resistir aos eventos climáticos mais extremos, um aumento no CO ₂ , e o aumento da temperatura que vem com o clima. A rápida taxa dessa mudança nos dá, e ecossistemas atuais, pouco tempo para se adaptar às novas condições climáticas da terra. Sim, exigirá investimentos substanciais em recursos e dinheiro, mas os benefícios vão muito além da proteção costeira. "