Espremido pela menor demanda de combustível durante a pandemia e o aumento das energias renováveis, a indústria do petróleo está traçando um novo futuro para si mesma no setor de plásticos. Em vez de alimentar veículos ou gerar eletricidade, as empresas de petróleo procuram cada vez mais usar seu produto para fabricar embalagens plásticas baratas, que eles podem vender em países de baixa e média renda.

O problema? Muitos países não têm meios de reciclar até mesmo seus próprios plásticos. Os países em desenvolvimento já estão inundados com plástico exportado para classificação e reprocessamento por nações de renda mais alta, portanto, as empresas de petróleo estão efetivamente ameaçando inundar o mundo em desenvolvimento com uma nova onda de plásticos virtualmente não recicláveis. As empresas nos EUA estão estabelecendo as bases para isso agora, fazendo lobby para minar a proibição das sacolas plásticas no Quênia.

As grandes quantidades de resíduos de plástico que já se acumularam no mundo em desenvolvimento não estão sendo gerenciadas de forma adequada. Aterro e incineração são as soluções mais comuns, mas a queima de plásticos libera produtos químicos tóxicos. Em instalações de reprocessamento ou aterro sanitário, os plásticos geralmente escapam para sufocar rios e mares costeiros. Mesmo deitado no solo, os plásticos causam problemas. Uma equipe de pesquisadores na China descobriu que o número e a variedade de insetos e vermes no solo foram significativamente reduzidos quando o LDPE - o tipo de sacola plástica de que são feitas - foi espalhado pela terra.

À medida que aumenta a pressão para vender mais plásticos para o mundo em desenvolvimento, o mesmo acontece com o conjunto de evidências que demonstram os danos causados ​​por esses resíduos que se acumulam no meio ambiente. Isso exige o bloqueio de resíduos de plástico em "pias seguras", como compostos de madeira-plástico.

Compósitos biodegradáveis

Resíduos de plásticos de residências e empresas, como sacolas usadas, pode ser coletado, limpos e combinados com materiais naturais como serragem. Esses novos materiais compostos bloqueiam os detritos de plástico de uma forma estável, evitando que seja fragmentado e espalhado no solo e no oceano. Novos materiais podem eventualmente substituir os plásticos derivados do petróleo e fechar a torneira da produção de novos plásticos. Mas para agora, esses sumidouros seguros são uma etapa vital.

Nossa equipe na Universiti Sumatera Utara (a University of North Sumatra) na Indonésia desenvolveu recentemente um composto de madeira-plástico para uso na construção. Combinando LDPE e serragem de madeira durian de uma serraria local, nós pressionamos materiais compostos adequados para a construção de casas, cercas e móveis. Nosso estudo demonstrou que cupins nativos da Indonésia podem ingerir esses materiais compostos quando enterrados no solo, mas ainda precisamos de mais pesquisas.

Os cupins têm LDPE em suas entranhas, mas ainda não temos certeza se eles estão digerindo os plásticos inteiramente ou apenas quebrando-os em micro e nano-plásticos. Alguns cupins cultivam microorganismos em seus ninhos que podem degradar os plásticos LDPE. Do nosso? Se não, a introdução de novos cupins ou micróbios que não são nativos de Sumatra pode criar problemas ainda maiores.

Sumatra do Norte é o lar de florestas tropicais, rinocerontes e tigres, e os ecossistemas locais são vulneráveis. Pessoas que vivem em comunidades remotas geralmente desejam a conveniência de bens de consumo, comida processada, medicamentos e outras amenidades que vêm com embalagens plásticas. Mas eles não querem os resíduos que isso gera. A maioria dessas comunidades carece de serviços de gestão de resíduos sólidos, então queimar e enterrar são suas únicas opções. Enquanto as pessoas da vizinha ilha indonésia de Java desfrutam de um padrão de vida mais elevado, seus rios estão mais poluídos com plástico do que quaisquer outros no mundo.

Nosso composto de madeira-plástico pode substituir a madeira, decks ou cercas de plástico, desviando o lixo plástico do meio ambiente e diminuindo a pressão sobre as florestas para materiais de construção. Mas também precisamos testar se nosso composto biodegradável é seguro. Ainda não sabemos se haverá maior ou menor risco de incêndio do que outros materiais de construção disponíveis no mercado indonésio. Avaliações de inflamabilidade são importantes - o deck de plástico reciclado pegou fogo recentemente e queimou um antigo sítio arqueológico na Austrália.

Pesquisa de materiais globais

A madeira duriana evoluiu em conjunto com a vida de insetos e micróbios na Indonésia, que era capaz de decompor. Combinar resíduos de plástico com materiais que fazem parte dos ecossistemas locais pode garantir que os compostos resultantes sejam biodegradáveis ​​nos ambientes em que são criados, onde quer que seja no mundo. Os cientistas descobriram alguns aspectos dos sistemas naturais que podem quebrar e degradar os plásticos. Usamos cupins e seus micróbios associados, mas larvas de mariposas e bactérias comedoras de plástico também podem funcionar.

No mundo todo, as serrarias estão produzindo poeira e farinha de madeira local que poderia ser combinada com o lixo plástico onipresente. Onde os mercados emergentes provavelmente serão visados ​​com embalagens de plástico baratas, os cientistas poderiam adaptar nosso procedimento de fabricação de materiais compostos às condições locais.

Esses materiais compostos são promissores como sumidouros seguros para resíduos de plástico, mas levam tempo para se desenvolver. Eles são mais úteis para países inundados com resíduos de plástico que carecem de investimento de capital para a maioria das soluções técnicas, e têm um problema ainda maior para desenvolver uma infraestrutura confiável de gerenciamento de resíduos sólidos. Embora os plásticos sejam um problema global, é esse tipo de baixo custo, pesquisa local que pode ajudar a resolver a crise do plástico onde ela é sentida de forma mais aguda.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.