A vasta camada de gelo da Groenlândia há muito é o lar do Projeto Iceworm, uma iniciativa abandonada do Exército dos EUA da era da Guerra Fria, projetada para implantar mísseis balísticos com ogivas nucleares contra a União Soviética. Quando o projeto foi encerrado em 1967, os planejadores militares esperavam que qualquer material deixado no local seria congelado com segurança no gelo e na neve para sempre.

Agora, o gelo derretido em um Ártico em mudança remobilizou alguns resíduos tóxicos em um local do Projeto Iceworm e ameaça fazer o mesmo em outros locais do projeto. As consequências, um novo estudo descobre, poderia se estender muito além daqueles para o meio ambiente - criando custos de limpeza inesperados ou custos para compensar os habitantes locais afetados por problemas ambientais, bem como conflito político e diplomático entre os EUA e os países que hospedam as bases. Problemas ambientais nas bases dos EUA também podem causar conflito político entre os EUA e os países vizinhos aos países hospedeiros, se os resíduos tóxicos das bases migrarem para além das fronteiras do país anfitrião. A contestação sobre a responsabilidade por tais custos nos locais do Projeto Iceworm já levou à demissão do ministro das Relações Exteriores da Groenlândia.

Jeff D. Colgan, professor associado de ciência política e estudos internacionais na Brown University, detalha as consequências do Projeto Iceworm em um novo estudo publicado em Política Ambiental Global . Lições aprendidas com este caso, ele diz, pode criar uma estrutura para a compreensão do político, impacto diplomático e financeiro de problemas ambientais nas bases militares dos EUA.

"Este caso pode ser o canário na mina de carvão para futuras políticas ambientais em torno das bases militares, "Colgan disse.

Colgan usou o Projeto Iceworm como um estudo de caso para compreender as prováveis ​​consequências políticas do que ele chama de "efeitos indiretos" da mudança climática. Esses efeitos são problemas ambientais secundários - como danos à infraestrutura ou liberação de produtos químicos ou resíduos - que podem se manifestar quando a temperatura e o nível do mar aumentam.

O Projeto Iceworm foi um local particularmente útil para estudar, considerando o impacto da mudança climática nas bases militares, Colgan diz, porque a mudança climática afetou dramaticamente os padrões climáticos na Groenlândia. Além disso, as áreas imediatamente ao redor dos locais do projeto são desabitadas, portanto, o efeito causal da mudança climática pode ser isolado de outros fatores e previsto com uma certeza científica relativamente alta.

O principal problema ambiental no Projeto Iceworm é a liberação de bifenilas policloradas tóxicas (PCBs). Há também óleo diesel e um volume supostamente pequeno de lixo radioativo de baixo nível nos locais, de acordo com Colgan.

"Se remobilizado, PCBs dos quatro locais provavelmente bioacumulariam dentro do ecossistema marinho nesta região, "Colgan escreveu.

Os PCBs podem cruzar as fronteiras nacionais, impactando as populações da Groenlândia e do Canadá, e potencialmente colocar o pessoal da Base Aérea Thule da Força Aérea dos EUA em risco, de acordo com o estudo.

Assim, as consequências políticas dos PCBs remobilizados podem envolver os EUA e a Dinamarca - os países que assinaram o tratado original que permite a operação das bases - Groenlândia, agora um território semi-soberano da Dinamarca, e Canadá, cujas águas e áreas de pesca podem ser afetadas.

Uma questão complicada é que, na época em que o Acordo de Defesa da Groenlândia de 1951, que estabelece as bases, foi assinado, Dinamarca "tinha uma política externa nominalmente livre de armas nucleares, "Colgan escreveu no estudo.

Isso é importante porque o tratado permitiu que os EUA removessem propriedades das bases ou as dispusessem na Groenlândia após consulta com as autoridades dinamarquesas. Mas "a Dinamarca pode argumentar que não foi totalmente consultada sobre o descomissionamento de certos locais militares abandonados, e, portanto, qualquer resíduo abandonado permanece uma responsabilidade dos EUA, "Colgan escreveu, acrescentando "o governo dinamarquês, muito menos seu eleitorado, nunca foi oficialmente abordado com um pedido ou plano para implantar mísseis nucleares na Groenlândia. "

Embora as comunicações específicas entre os EUA e a Dinamarca sugiram que as autoridades dinamarquesas podem não ter desejado ser totalmente informadas sobre as atividades no local, como Colgan descreve no estudo, o contexto legal e histórico fornece um meio de contestar acordos de tratados que permitem aos EUA deixar resíduos nas bases.

Os efeitos da mudança climática em bases militares domésticas e no exterior

A possível exposição e mobilização de materiais tóxicos devido ao aumento das temperaturas demonstra como os efeitos imprevistos das mudanças climáticas podem desestabilizar os planos de operação ou desativação estabelecidos para as bases militares e as ordens políticas sob as quais elas operam, Disse Colgan.

Mas os efeitos ambientais nas bases militares não se restringem a locais que dependem do gelo para a contenção de resíduos tóxicos. Além das mudanças nos padrões de precipitação e tempestade que afetam as bases em todo o mundo de forma diferente, a elevação do mar é uma preocupação séria em bases baixas que abrigam resíduos tóxicos.

"O aumento do nível do mar associado à mudança climática aumenta o risco de que os materiais tóxicos deixados nas ilhas de coral baixas sejam remobilizados no oceano, "Colgan disse.

Durante a Guerra Fria, os militares dos EUA deixaram lixo radioativo no Atol Johnston e nas Ilhas Marshall, as notas do estudo. Materiais tóxicos também foram deixados em Guam, Micronésia, as Ilhas Salomão e a Ilha Midway, Colgan escreveu.

"Outros países, especialmente aqueles localizados no Pacífico, poderia objetar fortemente, "Colgan afirmou.

Isso tem significado acadêmico e político.

"Só os Estados Unidos têm centenas de bases no exterior que exigem coordenação política contínua com os governos anfitriões, ", disse ele." Os riscos ambientais relacionados ao clima podem representar um novo tipo de tensão dentro das alianças políticas internacionais. "

O conflito também pode ocorrer entre o governo dos EUA e os residentes dos países anfitriões que são diretamente afetados pelas operações da base, de acordo com o estudo. Adicionalmente, problemas ambientais podem gerar tensões políticas entre grupos dentro do mesmo país que são afetados de maneiras diferentes.

Domesticamente, Colgan disse, há preocupações de que a elevação do nível do mar possa submergir longos cais que destróieres ou cruzadores usam para atracar, como aqueles na base de Norfolk, Virgínia.

Da resposta dos militares dos EUA à ameaça que problemas ambientais imprevistos representam para a estabilidade política e diplomática, Colgan disse, "Os militares são muito bons em gerenciar problemas antecipados diretamente, mas não é tão bom para lidar com interações complexas que surgem de efeitos imprevistos. "

Colgan observou, Contudo, que o General Accountability Office federal divulgou recentemente um relatório dizendo que os militares não estão fazendo o suficiente para resolver os problemas que a mudança climática deve causar nas bases militares.

"Espero que este estudo dê aos militares e aos legisladores um incentivo extra para pensar com mais cuidado sobre a complicada política que acompanha as bases militares no exterior em um mundo de mudanças climáticas, "Disse Colgan." Fora dos militares, Acho que os formuladores de políticas no Congresso e em outros lugares deveriam ver este estudo como mais um exemplo dos perigos da mudança climática, e estar adicionalmente motivado para mitigar os riscos das mudanças climáticas. "