Quase 10 anos depois que o terremoto e tsunami Tohoku-oki devastou a Usina Nuclear Fukushima Dai-ichi do Japão e desencadeou uma liberação sem precedentes de radioatividade no oceano, os níveis de radiação caíram para níveis seguros em todas as águas, exceto nas águas mais próximas da usina fechada. Hoje, peixes e outros frutos do mar capturados em águas além de todas, exceto uma região limitada, estão dentro dos limites estritos do Japão para contaminação radioativa, mas existe um novo perigo e está crescendo a cada dia no número de tanques de armazenamento em terras ao redor da usina que contêm águas residuais contaminadas. Artigo publicado em 8 de agosto na revista. Ciência dá uma olhada em alguns dos muitos elementos radioativos contidos nos tanques e sugere que mais precisa ser feito para entender os riscos potenciais da liberação de águas residuais dos tanques no oceano.

"Nos últimos nove anos, observamos que os níveis de césio radioativo diminuíram na água do mar e na vida marinha no Pacífico, "disse Ken Buesseler, um químico marinho na Woods Hole Oceanographic Institution e autor do novo artigo. "Mas ainda há alguns contaminantes radioativos nesses tanques que precisamos pensar, alguns dos quais não foram vistos em grandes quantidades em 2011, mas mais importante, nem todos agem da mesma forma no oceano. "

Desde 2011, Buesseler tem estudado a propagação da radiação de Fukushima para o Pacífico. Em junho daquele ano, ele mobilizou uma equipe de cientistas para conduzir o primeiro cruzeiro internacional de pesquisa para estudar as primeiras vias de césio-134 e -137, dois isótopos radioativos de césio produzidos em reatores, estavam tomando ao entrar na poderosa Corrente Kuroshio, na costa do Japão. Ele também construiu uma rede de cientistas cidadãos nos EUA e Canadá que ajudaram a monitorar a chegada e o movimento de material radioativo na costa do Pacífico da América do Norte.

Agora, ele está mais preocupado com os mais de 1, 000 tanques no terreno do enchimento da usina com água subterrânea e água de resfriamento que foram contaminados pelo contato com os reatores e seus edifícios de contenção. Processos de limpeza sofisticados foram capazes de remover muitos isótopos radioativos e os esforços para desviar os fluxos de água subterrânea em torno dos reatores reduziram muito a quantidade de água contaminada sendo coletada para menos de 200 toneladas métricas por dia, mas algumas estimativas indicam que os tanques serão enchidos em um futuro próximo, levando algumas autoridades japonesas a sugerir que a água tratada deveria ser lançada no oceano para liberar espaço para mais águas residuais.

Um dos isótopos radioativos que permanece nos níveis mais elevados na água tratada e seria liberado é o trítio, um isótopo de hidrogênio é quase impossível de remover, à medida que se torna parte da própria molécula de água. Contudo, o trítio tem meia-vida relativamente curta, que mede a taxa de decaimento de um isótopo; não é absorvido tão facilmente pela vida marinha ou sedimentos do fundo do mar, e produz partículas beta, que não é tão prejudicial para o tecido vivo como outras formas de radiação. Os isótopos que permanecem nas águas residuais tratadas incluem carbono-14, cobalto-60, e estrôncio-90. Estes e os outros isótopos restantes, que só foram revelados em 2018, todos demoram muito mais para se decompor e têm afinidades muito maiores com os sedimentos do fundo do mar e organismos marinhos como peixes, o que significa que eles podem ser potencialmente perigosos para os humanos e o meio ambiente por muito mais tempo e de maneiras mais complexas do que o trítio.

"O foco atual no trítio nos tanques de retenção de águas residuais ignora a presença de outros isótopos radioativos nas águas residuais, "disse Buesseler." É um problema difícil, mas é solucionável. O primeiro passo é limpar os contaminantes radioativos adicionais que permanecem nos tanques, e fazer planos com base no que resta. Qualquer opção que envolva a liberação do oceano precisaria de grupos independentes para manter o controle de todos os contaminantes potenciais na água do mar, o fundo do mar, e vida marinha. A saúde do oceano - e o sustento de inúmeras pessoas - depende de que isso seja feito da maneira certa. "