O tempo geológico deve ser lento, e o objeto mais sólido deve ser a rocha. Mas uma nova pesquisa da Universidade de Washington altera ambos os conceitos:os efeitos da exploração madeireira mostram que a atividade humana pode corroer significativamente os alicerces, fazendo com que a geologia avance rapidamente.

O estudo, publicado em 15 de abril no Proceedings of the National Academy of Sciences , concentra-se no rio Teanaway, um rio pitoresco no centro do estado de Washington.

"No último século, temos mais incisões no rio nesta área do que o esperado. Algo fez com que esses rios começassem a erodir muito mais, "disse a autora principal Sarah Schanz, um ex-aluno de doutorado da UW que agora é um pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Indiana. "Nós sabemos que o rio Teanaway já se tornou um alicerce rochoso antes, naturalmente — tem alguns terraços que são 1, 800 anos. Mas este ciclo atual é antropogênico, ou impulsionado por humanos. "

Os resultados mostram que as práticas relacionadas à exploração madeireira causaram incisão na rocha de até 2 metros (6 pés) ao longo do leito do rio. Quase metade do que havia sido uma planície de inundação foi transformada em um novo terraço confinado ao rio.

"Esta é a primeira vez que conseguimos localizar a erosão na rocha devido à ação humana, "Schanz disse." A maioria dos rios está erodindo cerca de um décimo de milímetro por ano. Isso é cerca de 100 vezes esse valor. "

A descoberta significa que esta bela margem do rio resultou da ação humana, não forças naturais. Isso pode mudar a forma como os geólogos pensam sobre as paisagens em outras partes do mundo, como Taiwan, com sua longa história de intensa atividade humana.

O estudo começou há 20 anos, quando o co-autor Brian Collins, um professor sênior da UW em geologia fluvial, estava curioso para saber por que havia tantos alicerces expostos no Teanaway.

Collins também notou terraços de rio incomuns, as estruturas escalonadas ao longo da margem do rio resultantes de ciclos de inundação do rio e correndo mais rapidamente, cortando um novo canal mais profundo no sedimento. Ele liderou um estudo de 2016 que calculou mudanças de curto prazo na bifurcação oeste do Teanaway e sugeriu que a exploração madeireira pode ter feito o rio cortar um novo canal.

Este local em uma floresta comunitária oferecia bom acesso para visitas regulares da equipe de pesquisa e assistentes de graduação aos três garfos. Ao combinar registros de jornais, material das Coleções Especiais das Bibliotecas da UW, Central Washington University e a sociedade histórica local do condado de Kittitas, os pesquisadores conseguiram juntar as peças e confirmar a história completa.

Antes de as estradas madeireiras existirem, as empresas construíram "represas de respingo" temporárias no alto da encosta com todas as toras e, em seguida, romperam a represa com ferramentas ou explosivos. A água liberada ajudou a enviar toras para os moinhos.

“Foi um evento tão grande que as escolas fecharam, e os registros de jornais mostram isso muito bem, "Schanz disse." Pessoas que ainda estão vivas hoje, algumas de suas primeiras lembranças são de ir vê-lo. "

A chave para o processo é que os madeireiros limpariam os detritos para dar às toras um tiro certeiro rio abaixo. Isso removeu as barreiras que retinham os sedimentos e retirou grande parte do cascalho do leito do rio. Tais eventos, os autores acreditam, fez com que a erosão mudasse dramaticamente.

"Se você tem muito sedimento, você basicamente está protegendo o rio da erosão. Mas se você não tem sedimento suficiente, à medida que esse sedimento está se movendo, começa a atingir o alicerce e a corroê-lo, "Schanz disse.

David Montgomery, professor de ciências terrestres e espaciais da UW, e os outros dois co-autores usaram muitas técnicas para analisar os quatro terraços mais jovens à beira do rio, incluindo mapas LIDAR, datação por carbono de rochas e modelos de computador. Em 1999, a equipe até mesmo martelou pregos na rocha e mediu as taxas de erosão diretamente.

Muitos rios, incluindo o Teanaway, têm características individuais que mostram evidências de impacto humano nas áreas rochosas. Mas esta é a primeira vez que uma bacia hidrográfica inteira é transformada pela atividade humana.

"Esta é uma assinatura topográfica direta do Antropoceno, a 'era dos humanos' em que vivemos agora, "Montgomery disse." A descoberta de que as superfícies dos terraços em Teanaway são planícies aluviais recentemente abandonadas sugere que formas de relevo semelhantes em todo o mundo também podem refletir a influência da atividade humana. "

A equipe da UW publicou recentemente um artigo de visão geral analisando onde os terraços de rios se formaram em todo o mundo nos últimos 4, 000 anos. Os autores mostraram que, em muitos casos, a formação do terraço do rio coincidiu com o desmatamento.

"É uma espécie de ligação ondulada à mão neste ponto, mas acho que isso pode ser comum em todo o mundo, "disse Schanz." Não é apenas um sinal que conhecemos antes.

Schanz assumirá o cargo de professor em agosto no Colorado College, onde ela também planeja explorar o que a descoberta significa sobre como os desfiladeiros do rio se formam por meio de processos naturais.

"Acho que a parte humana é muito interessante, mas o que tem implicações mais amplas, para mim, é a prova de que se você mudar a forma como os sedimentos se movem por um rio, você pode alterar as taxas de erosão, "Schanz disse.