A seca na Amazônia afeta as árvores maiores de forma mais severa, pois têm maior probabilidade de morrer por falha hidráulica. Crédito:David Bartholomew
Pequenas árvores que crescem em condições de seca podem formar a base de florestas tropicais mais resistentes à seca, novas pesquisas sugerem.
Secas severas e de longa duração estão se tornando mais comuns na Amazônia, muitas vezes matando grandes árvores que formam a copa da floresta.
Mas um novo estudo, liderado pela Universidade de Exeter, sugere que pequenas árvores se adaptam melhor às secas e podem crescer em uma nova geração para ajudar a sobrevivência da floresta tropical.
Usando dados de uma longa experiência de seca no Brasil, os cientistas descobriram que pequenas árvores respondem positivamente à luz extra que recebem quando árvores maiores morrem, conseguindo aumentar sua capacidade de fotossíntese e seu crescimento apesar da falta de água.
“As condições na Amazônia estão mudando devido às mudanças climáticas, e as árvores terão que se adaptar para sobreviver, "disse o autor principal David Bartholomew, do Instituto de Sistemas Globais de Exeter.
"Nossas descobertas mostram que árvores pequenas são mais capazes de mudar sua fisiologia em resposta às mudanças ambientais do que suas vizinhas maiores.
"Tendo crescido em condições de seca, essas árvores podem desenvolver características que as ajudarão a lidar com secas futuras - mesmo quando estiverem totalmente crescidas.
Sob condições de seca de longo prazo, a densa copa se torna mais aberta e mais luz atinge as camadas mais baixas da floresta. Crédito:David Bartholomew
"Em última análise, isso pode permitir que eles formem a próxima geração de árvores de dossel, levando a uma maior resiliência geral na floresta. "
O estudo examinou árvores em um experimento de seca de 15 anos na Amazônia, em que painéis de plástico transparente capturam 50% da chuva.
Os pesquisadores amostraram 66 árvores pequenas (1-10 cm de diâmetro a uma altura de 1,3 m do solo) e 61 árvores grandes (mais de 20 cm de diâmetro) na área do experimento de seca e uma área de controle próxima sem exclusão de chuva.
Árvores pequenas na área de seca mostraram maior capacidade de fotossíntese (Jmax 71%, Vcmax 29%), 32% mais respiração foliar e 15% mais massa foliar por área em comparação com pequenas árvores na área de controle.
"Este experimento de longa duração mostrou que árvores grandes são bastante vulneráveis à seca, e provavelmente não sobreviverá se as secas continuarem a se tornar mais comuns e severas, "disse Bartolomeu, um Ph.D. Aluno da Parceria NERC GW4 + para Formação de Doutorado.
"Contudo, relativamente pouco se sabe sobre a resposta de pequenas árvores do sub-bosque, que poderiam ser vitais para determinar o futuro das florestas tropicais.
O experimento da seca impede que 50% da água chegue ao solo. Crédito:David Bartholomew
“O sub-bosque de uma floresta tropical intacta costuma ser um ambiente escuro e úmido.
"Árvores encontradas em condições de pouca luz normalmente diminuirão sua capacidade fotossintética para conservar recursos.
"Contudo, se as secas causam a morte de árvores maiores, essas árvores terão que se adaptar tanto à diminuição da disponibilidade de água quanto ao aumento da luz.
"Nosso estudo sugere que eles têm uma habilidade notável para fazer isso."
As respostas das espécies de árvores no estudo variaram, com alguns mostrando uma forte capacidade de adaptação e alguns mostrando muito pouco.
Mais pesquisas são necessárias para entender como isso pode mudar a composição da diversificada floresta amazônica no futuro.
O papel, publicado no jornal Plantar, Célula e Meio Ambiente , intitula-se:"As pequenas árvores da floresta tropical têm uma capacidade maior de ajustar o metabolismo do carbono à seca de longo prazo do que as grandes árvores de dossel."
