p Você já ouviu falar de casas mal-assombradas para o Halloween - mas e as florestas fantasmas? p Longe de ser assustadoramente divertido, florestas fantasmas são um problema crescente ao longo de grande parte da costa leste.

p Florestas fantasmas, como os cientistas se referem a eles, fornecem um indicador visual nítido da elevação do nível do mar. Nua, troncos claros delimitam áreas onde antes prosperavam florestas costeiras saudáveis. Essas florestas costeiras simplesmente não conseguem acompanhar o ritmo da invasão da água salgada que está se infiltrando no solo e nas águas superficiais da planície costeira.

p Essa combinação de intrusão de água salgada e recuo da floresta está transformando as paisagens de água doce muito antes de a elevação do mar inundar permanentemente a terra. A intrusão de água salgada vem ocorrendo desde o final da última era do gelo, quando os oceanos começaram a subir devido ao derretimento das camadas de gelo há muitos milhares de anos. Mas é a velocidade com que esse fenômeno está ocorrendo que faz com que muitos cientistas notem.

p O aumento do nível do mar é mais um fator de estresse nas florestas em todo o mundo - florestas que já estão ameaçadas pelo desmatamento, incêndios, doenças e espécies invasoras. Geral, essas mudanças combinadas estão diminuindo a capacidade das plantas de combater as mudanças climáticas.

p As plantas são bem conhecidas por seu papel na absorção de dióxido de carbono. Na arena da ciência, isso é conhecido como armazenamento de carbono ou sequestro de carbono. Este importante “serviço ecossistêmico” significa que as plantas estão fornecendo ar puro para humanos e animais selvagens.

p A elevação do nível do mar ameaça a própria capacidade das florestas de fornecer todos esses benefícios importantes para a vida selvagem e para os humanos. A redução do sequestro de carbono devido ao aumento do nível do mar pode exacerbar as mudanças climáticas e seus impactos negativos. O retiro da floresta também fragmenta - e em alguns casos até elimina - habitat importante para algumas espécies de vida selvagem. Limita a capacidade das florestas costeiras de servirem de proteção contra tempestades e ondas de tempestade. Com a perda dessas florestas, as áreas internas podem ser expostas durante grandes eventos de tempestade que antes eram protegidos.

p As florestas fantasmas podem ser vistas ao longo da península de Albemarle-Pamlico, na zona rural do leste da Carolina do Norte. Uma equipe interdisciplinar da Faculdade de Recursos Naturais da NC State University, do qual sou membro, está lidando com uma série de questões relacionadas à intrusão de água salgada e seus impactos. Nós nos referimos a nós mesmos como a equipe SALT, para Salinização:Capacitação Adaptativa para Uso da Terra e Desenvolvimento do Turismo.

p Nossa pesquisa aplicada busca soluções para problemas críticos de solo e água. Um dos principais objetivos é delinear soluções potenciais que as comunidades locais podem adotar para lidar com os problemas associados à intrusão de água salgada. Como parte deste projeto, minha pesquisa está procurando entender melhor as formas mutuamente benéficas que os humanos e a vida selvagem podem se adaptar a essas mudanças nas paisagens costeiras.