Dentro e ao redor da cidade costeira tunisiana de Gabes, O henna há muito é o principal impulsionador da economia - tanto que a planta é conhecida como "ouro vermelho".

Mas uma crise de água e mudanças nos hábitos de consumo estão fazendo os agricultores pensarem duas vezes antes de plantar arbustos de hena, apesar de suas cobiçadas folhas, que durante séculos foram moídas para pintar as unhas, tingir o cabelo e tatuagens temporárias com tinta, especialmente para casamentos.

“Gabes está morrendo por falta de água, "diz o fazendeiro Houcine Akrout, enquanto ele cava canais intrincados ao redor de suas plantas verdes para maximizar o fluxo de água na luz do sol da manhã.

Akrout está trabalhando duro, porque o abastecimento de água local hoje vai de um canal para sua terra - uma coisa rara hoje em dia, devido ao racionamento do governo.

A urbanização e o rápido aumento da demanda por água da indústria e da agricultura colocaram uma pressão imensa nas reservas de água da Tunísia, de acordo com o Banco Mundial.

E um estudo de 2016 dos serviços de água da Tunísia financiado pelo governo da Suécia descobriu que as perdas na rede de irrigação chegam a 40 a 50 por cento.

Para agricultores como Akrout, isso significa esperar de 15 a 20 dias pelo acesso ao abastecimento de água.

"É muito comprido para a planta da hena, que precisa de muita água, ", conta à AFP.

A situação é tão ruim que ele arrancou a maioria de seus arbustos de hena e os substituiu por árvores de romã - uma espécie com muito menos sede.

"Henna não me traz nenhum dinheiro, "ele diz." Não é mais lucrativo e eu preciso viver e sustentar minha família. "

Quando vier, o abastecimento de água custa 2,8 dinares ($ 1,10, 0,93 euros) por hora.

No meio do verão, a espera pode chegar a até 40 dias, admite Amel Ghiloufi, chefe do departamento de plantas da região no ministério da agricultura.

E a poluição do abastecimento de água de uma fábrica de produtos químicos fez com que os agricultores abandonassem as terras do oásis na costa do Mediterrâneo nas últimas décadas.

Produção caiu 20 por cento

A crise da água está tendo um impacto dramático na produção de henna.

Apenas 645 toneladas da planta foram colhidas na região de Gabes em 2016/17 - queda de 20 por cento em relação à temporada anterior, Ghiloufi diz.

Mas outros fatores, incluindo a falta de mão de obra, também estão causando o declínio de longo prazo.

E não são apenas as pressões do lado da oferta que minam o mercado - a demanda por henna local também está caindo, já que as pessoas optam por alternativas estrangeiras.

Ao longo dos séculos, folhas de hena foram secas e reduzidas a um pó fino antes de serem misturadas com água, para criar a pasta cobiçada por pessoas na África, Oriente Médio e Ásia.

A pasta é usada para colorir o cabelo, palmas das mãos, braços e pés com padrões simples que duram cerca de um mês.

Mas o processo pode ser confuso e as pessoas nem sempre querem manter a obra de arte por tanto tempo.

Assim, as importações de uma versão tratada de hena do Sudão, Iêmen e Índia são cada vez mais populares, com produtos químicos adicionados que limitam a penetração na pele e facilitam a lavagem das mãos.

Antes de casamentos, a tinta pronta para uso é distribuída em caixas decoradas para convidados em festas de despedida de solteira.

As versões importadas processadas estão substituindo o produto local.

E embora já tenha sido popular como remédio para avós para qualquer coisa, desde enxaquecas a problemas de pele, os mais jovens são mais céticos em relação aos poderes de cura da hena.

Mas, para Ghiloufi, a única maneira de "reviver o setor é abrir novos caminhos", promovendo os benefícios naturais da hena e diversificando para novos mercados.

Na capital Tunis, shampoos baseados na planta começaram a encontrar seu caminho nas lojas de produtos naturais.

Apenas alguns empresários vendem hena tunisiana no exterior - e o fazem sem o apoio do Estado - então as exportações são mínimas, apesar da "boa qualidade" produzida pelos fazendeiros de Gabe, diz Ghiloufi.

'Fora de moda'

Em Jara, o principal mercado turístico do centro de Gabes, enormes barracas transbordam de hena e incenso - mas as ruas estão vazias.

Os comerciantes reclamam que o fluxo de turistas não é suficiente para compensar o desinteresse dos locais.

"O Henna é vendido o ano todo. Nosso mercado estava sempre cheio de clientes que vêm de toda a Tunísia!" diz Hassen Mrabet de 85 anos, que cultiva e vende henna há meio século.

"Agora as vendas estão limitadas à temporada de casamentos em julho e agosto, " ele adiciona.

Outro comerciante lamenta a crescente popularidade de outros produtos e tratamentos de beleza, à medida que os estilos de vida mudam.

Novas formas de "tintura e manicure substituíram a hena hoje", de acordo com Ismail de 49 anos.

"Os tunisianos mudaram seus hábitos e deram as costas às tradições; a hena está fora de moda."

© 2018 AFP