Um novo estudo que fornece uma estimativa global da cobertura de rocha nas geleiras da Terra revelou que a extensão de destroços de rocha nas geleiras, um fator que tem sido ignorado em modelos de derretimento de geleiras e aumento do nível do mar, pode ser significativo.

O estudo da Northumbria University, que foi publicado em Nature Geoscience esta semana, é o primeiro a verificar manualmente a cobertura de detritos de rocha em cada uma das geleiras da Terra.

À medida que as geleiras encolhem, as encostas das montanhas circundantes ficam expostas e os detritos rochosos erodidos deslizam para baixo e se acumulam nas superfícies das geleiras. Esses detritos formam uma camada protetora que pode ter muitos metros de espessura, reduzindo a taxa na qual o gelo abaixo derrete. Embora os efeitos desta capa protetora sejam conhecidos, nunca foi cuidadosamente mapeado até agora, e, portanto, não foi incluído nos modelos globais de geleira.

Além de revelar onde os destroços de rocha estão localizados nas geleiras da Terra, os pesquisadores também encontraram e corrigiram erros-chave no inventário da geleira Randolph - um inventário global de contornos de geleiras no qual centenas de estudos se baseiam.

Usando imagens Landsat, a equipe de pesquisa do Departamento de Geografia e Ciências Ambientais da Northumbria University e do Swiss Federal Research Institute WSL passou três anos examinando e verificando manualmente mais de 923, meticulosamente, 000 quilômetros quadrados de geleira em todo o mundo.

O exercício permitiu que eles analisassem a cobertura de destroços em uma escala global, regional-, bem como em escala de geleira individual e criou o primeiro conjunto de dados de linha de base de geleiras em seu estado atual.

Eles encontraram mais de 29, 000 quilômetros quadrados da área glaciar de montanha do mundo estão cobertos de destroços de rocha - uma área equivalente a quase 500 ilhas de Manhattan.

O pesquisador líder Sam Herreid realizou o estudo para seu doutorado. na Northumbria University e agora se acredita ser a única pessoa que examinou todas as geleiras da Terra, corrigindo manualmente o Randolph Glacier Inventory e trazendo um nível de consistência nunca antes presente em um conjunto de dados glaciar global.

Ele explicou:"A estrutura da cobertura de detritos de cada geleira é única e sensível ao clima, mas até agora, modelos de geleiras globais omitiram a cobertura de detritos de suas previsões de como as geleiras respondem às mudanças climáticas.

"Agora sabemos que a cobertura de detritos está presente em quase metade das geleiras da Terra, com 7,3% da área total da geleira de montanha do mundo coberta por detritos.

"Quando consideramos que grande parte dessa cobertura de destroços está localizada no terminal, ou dedo do pé, de uma geleira onde o derretimento costuma ser mais alto, esta percentagem torna-se particularmente importante no que diz respeito à previsão dos recursos hídricos futuros e aumento do nível do mar. "

O estudo também descobriu erros no inventário da geleira Randolph, encontrando uma taxa de erro de 3,3%. Uma de suas descobertas revelou que 10, 000 quilômetros quadrados de área de geleira mapeada não era realmente uma geleira, mas sim solo rochoso ou com vegetação que foi mapeado incorretamente anteriormente ou área de geleira que derreteu desde então.

Esse, combinado com a redução do derretimento dos detritos que isolam o gelo abaixo, significa que todos os modelos de geleira globais anteriores com base no inventário provavelmente superestimaram o verdadeiro volume de derretimento da geleira, escoamento e subseqüente contribuição para o aumento global do nível do mar.

Eles descreveram os 10,6% da área da geleira que requer uma abordagem atualizada para estimar o derretimento como "um número alarmantemente alto" e disseram que seu trabalho fornece um conjunto de dados chave para revisão, e provavelmente diminuindo, a contribuição da geleira para o aumento do nível do mar.

A equipe também desenvolveu uma maneira de analisar como as geleiras cobertas de destroços do mundo evoluirão nos próximos séculos.

Ao comparar os muitos estados de geleiras presentes na Terra hoje, daqueles considerados "jovens" e gelados na Groenlândia, para 'velho' e rocha coberta no Himalaia, eles foram capazes de montar uma linha do tempo conceitual que eles acreditam delinear como uma geleira pode evoluir no futuro.

Sua linha do tempo revela que muitas geleiras estão na extremidade mais antiga do espectro e, portanto, podem ser consideradas em declínio.

Co-autora Francesca Pellicciotti do Swiss Federal Research Institute WSL e Professora Associada da Northumbria University, explicou:"Os níveis superiores das geleiras estão constantemente acumulando neve e sempre estarão livres de detritos, por isso, olhamos apenas para os níveis mais baixos das geleiras, onde os detritos de rocha podem se acumular.

"O gelo derrete e flui como água, mas as rochas não, e se acumulam na superfície. Mudanças na taxa de erosão da montanha, bem como mudanças nas geleiras em um clima mais quente, afetarão o tamanho e a forma da camada de rocha na superfície de uma geleira a qualquer momento.

"Embora não possamos dizer exatamente em que ano uma geleira evoluirá para um determinado estado, dizer, um estado em que é quase totalmente coberto por rochas, fomos capazes de colocar cada geleira em uma linha do tempo conceitual e aprender aproximadamente a que distância ao longo dessa linha cada geleira está para se tornar quase inteiramente coberta por rochas.

Ela acrescentou:"Descobrimos que a maior parte das geleiras que têm uma cobertura de detritos hoje estão além de um estado de formação de cobertura de detritos de pico e estão tendendo para mais perto das" velhas "geleiras do Himalaia, que podem não existir por muito mais tempo.

"Do ponto de vista da mudança climática, esta é mais uma indicação do preço que o aquecimento global está causando nas geleiras da Terra. No entanto, agora temos uma medição de referência da cobertura de detritos para todas as geleiras da Terra e novas ferramentas para monitorar e prever a taxa de mudanças associadas ao aquecimento do clima. "

O estudo, "O estado dos destroços de rocha cobrindo as geleiras da Terra, "agora está disponível em Nature Geoscience .