Em 13 de abril, 2029, uma partícula de luz vai riscando o céu, ficando mais brilhante e mais rápido. Em um ponto, ele viajará mais do que a largura da Lua cheia em um minuto e ficará tão brilhante quanto as estrelas da Ursa Menor. Mas não será um satélite ou um avião - será um 1, Asteroide próximo à Terra de 340 metros de largura, denominado 99942 Apophis, que navegará sem causar danos pela Terra, cerca de 19, 000 milhas (31, 000 quilômetros) acima da superfície. Está dentro da distância que algumas de nossas espaçonaves que orbitam a Terra.

A comunidade internacional de pesquisa de asteróides não poderia estar mais animada.

Esta semana, na Conferência de Defesa Planetária 2019 em College Park, Maryland, cientistas estão se reunindo para discutir planos de observação e oportunidades científicas para o evento celestial ainda daqui a uma década. Durante uma sessão em 30 de abril, os cientistas discutirão tudo, desde como observar o evento até missões hipotéticas que poderíamos enviar ao asteróide.

"A aproximação do Apophis em 2029 será uma oportunidade incrível para a ciência, "disse Marina Brozovi ?, um cientista de radar do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que trabalha em observações de radar de objetos próximos à Terra (NEOs). "Vamos observar o asteróide com telescópios ópticos e de radar. Com observações de radar, podemos ser capazes de ver os detalhes da superfície com apenas alguns metros de tamanho. "

É raro um asteróide deste tamanho passar pela Terra tão perto. Embora os cientistas tenham detectado pequenos asteróides, na ordem de 5-10 metros, voando pela Terra a uma distância semelhante, asteróides do tamanho de Apófis são muito menos numerosos e, portanto, não passam tão perto da Terra com tanta frequência.

O asteróide, parecendo um ponto de luz semelhante a uma estrela em movimento, primeiro se tornará visível a olho nu no céu noturno do hemisfério sul, voando acima da Terra da costa leste à costa oeste da Austrália. Será meio da manhã na Costa Leste dos Estados Unidos quando o Apophis estiver acima da Austrália. Em seguida, ele cruzará o Oceano Índico, e à tarde no leste dos EUA terá cruzado o equador, ainda se movendo para o oeste, acima da África. Na abordagem mais próxima, pouco antes das 18h00 EDT, Apophis estará sobre o Oceano Atlântico - e se moverá tão rápido que cruzará o Atlântico em apenas uma hora. Às 19 horas EDT, o asteróide terá cruzado os Estados Unidos.

Uma equipe de astrônomos do Observatório Nacional de Kitt Peak descobriu o Apophis em junho de 2004. Os astrônomos só foram capazes de detectar o asteróide por dois dias antes que problemas técnicos e climáticos impedissem novas observações. Felizmente, outra equipe redescobriu o asteróide no Siding Spring Survey na Austrália no final daquele ano. As observações causaram uma grande agitação - cálculos orbitais iniciais revelaram que o asteróide tinha 2,7% de chance de impactar a Terra em 2029. Felizmente, observações adicionais descartaram completamente essa possibilidade.

Desde sua descoberta, telescópios ópticos e de radar rastrearam o Apophis enquanto ele continua em sua órbita ao redor do Sol, portanto, conhecemos sua trajetória futura muito bem. Cálculos atuais mostram que Apophis ainda tem uma pequena chance de impactar a Terra, menos de 1 em 100, 000 muitas décadas a partir de agora, mas pode-se esperar que medições futuras de sua posição excluam quaisquer possíveis impactos.

As observações mais importantes do Apophis ocorrerão em 2029, quando os cientistas de asteróides ao redor do mundo terão a oportunidade de realizar um estudo de perto do tamanho do Apophis, forma, composição e possivelmente até mesmo seu interior.

Na conferência, os cientistas vão discutir questões como "Como a gravidade da Terra afetará o asteróide quando ele passar ?, "" Podemos usar o sobrevoo de Apófis para aprender sobre o interior de um asteróide? "E" Devemos enviar uma missão de nave espacial para Apófis? "

"Já sabemos que o encontro próximo com a Terra mudará a órbita de Apófis, mas nossos modelos também mostram que a aproximação pode mudar a forma como este asteróide gira, e é possível que haja algumas mudanças superficiais, como pequenas avalanches, "disse Davide Farnocchia, astrônomo do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS) do JPL, quem é co-presidindo a sessão de 30 de abril no Apophis com Brozovi ?.

"Apophis é um representante de cerca de 2, 000 Asteroides Potencialmente Perigosos (PHAs) atualmente conhecidos, "disse Paul Chodas, diretor do CNEOS. "Ao observar o Apophis durante seu sobrevôo de 2029, vamos ganhar importantes conhecimentos científicos que poderão um dia ser usados ​​para a defesa planetária. "