Do cume de Huascarán, a montanha mais alta dos trópicos da Terra, os vales dos Andes ocidentais parecem plácidos e pacíficos, calmantes, até. Os sinais da mudança climática - do derretimento das geleiras nos Andes, das mudanças no abastecimento de água das aldeias locais - não são imediatamente evidentes.

Mas a equipe científica no topo da montanha sabe que essas mudanças estão aí.

É parte da razão pela qual eles viajaram tão longe, dos Estados Unidos, México, Itália, Peru, França e Rússia, e enfrentou esta escalada angustiante para mais de 22, 000 pés:para visitar as geleiras no topo e perfurar colunas de gelo glaciar para enviar de volta à Universidade Estadual de Ohio para análise. O gelo contém muitas pistas sobre o que aconteceu na atmosfera da Terra e no clima da região nos últimos 20, 000 anos. E, se a Terra continuar aquecendo, a geleira pode demorar muito mais tempo.

“Trabalho no Peru há 44 anos, e visitei alguns dos campos de gelo 25 vezes, "disse Lonnie Thompson, distinto professor universitário na Escola de Ciências da Terra e pesquisador sênior do Byrd Polar and Climate Research Center. "E fui capaz de documentar o aumento da temperatura e o degelo que está ocorrendo no topo de muitas dessas geleiras."

Huascarán é um pico na cordilheira Branca, no norte do Peru. Thompson já esteve aqui antes, em 1980, 1992, 1993, 2016, e no verão de 2019 ele liderou um grupo de cientistas de volta para ver como a geleira havia mudado e para coletar novas amostras de gelo.

Por causa de sua altitude, Huascarán é um dos picos mais desafiadores e perigosos em que Thompson e sua equipe perfuraram. Mas essa altitude também protege o gelo. Atualmente geleiras em altitudes mais baixas, onde é mais quente, estão derretendo rapidamente e a geleira de Huascarán acabará derretendo, também, Mas para agora, é provavelmente uma das poucas geleiras tropicais intactas remanescentes no mundo.

"Acreditamos que esta montanha é a única no Peru que ainda possui um registro de gelo praticamente inalterado, tanto no col (a área plana da geleira entre os picos norte e sul) quanto no pico sul, "Disse Thompson." E isso o torna ideal para certos tipos de medições de gás que não foram feitas nas latitudes baixas antes - se houver algum lugar tropical na Terra onde gases como o metano possam ser medidos, será isso. "

Embora tenham enfrentado algumas tensões políticas locais durante a expedição, o processo de perfuração correu bem - mais suavemente, Thompson disse, do que qualquer uma das últimas 80 excursões semelhantes que ele liderou.

Extrair gelo das geleiras nos trópicos pode ser angustiante. As escaladas costumam ser perigosas - no caso de Huascarán, avalanches exigiam que os montanhistas da equipe criassem uma rota inteiramente nova para o cume. (Os alpinistas são conhecidos por nomear suas rotas; eles a batizaram de "a rota Lonnie Thompson" em homenagem a Thompson.) O ar fica mais rarefeito quanto mais alto uma pessoa sobe; a doença de altitude é uma ameaça real. Os sintomas, que incluem falta de ar, também pode passar despercebido ou pode começar tão baixo quanto 8, 000 pés. Aos 22, 000 pés, o ar é tão rarefeito que a equipe científica viajou com tanques de oxigênio "reserva" e uma bolsa Gamow, uma câmara hiperbárica portátil que pode ser pressurizada aos valores do nível do mar. Felizmente, nenhum teve que ser usado.

"É essa alta altitude que preserva o registro nos núcleos de gelo - se você não tivesse aquelas temperaturas frias, você não teria o registro, "Disse Thompson." Fizemos dezenas e dezenas de expedições, e o resultado da mudança climática é que continuamos tendo que subir nas geleiras. E isso se torna um problema, porque - bem, Estou envelhecendo, para um. E somos rigorosos quanto à aclimatação - subimos quatro ou cinco mil metros em caminhadas e depois voltamos para baixo e dormimos em altitudes mais baixas. Mas pode desgastar seu corpo. "

E Thompson, que celebrou seu 71º aniversário no Peru no início da expedição deste verão, teve um transplante de coração em 2012.

Mas o trabalho é necessário, Thompson e os outros cientistas acreditam:Por causa de seu trabalho com núcleos de gelo, cientistas do clima em todo o mundo agora sabem que as mudanças climáticas podem ter efeitos devastadores sobre as pessoas vulneráveis ​​nas montanhas dos Andes e na região do planalto tibetano. Sua pesquisa mostrou que as geleiras em ambas as partes do mundo estão derretendo mais rapidamente do que em qualquer momento nos últimos 6, 000 anos, que poderia ter sérias repercussões para o abastecimento de água em partes do Peru, Paquistão, China, Índia e Nepal.

Nesta viagem mais recente, eles perfuraram mais de 471 metros de núcleos de gelo glacial - longas colunas de gelo que estavam congeladas desde a última Idade do Gelo. O trabalho para analisá-los já está em andamento - Thompson os chama de "alguns dos melhores núcleos que já perfuramos".

Eles esperam começar a publicar suas descobertas a partir dos núcleos em breve. Os testemunhos serão analisados ​​quanto a poeira mineral para detectar secas; isótopos que indicam mudanças de temperatura; carbono negro e oligoelementos para determinar se incêndios como os que ocorreram na Amazônia este ano fazem parte do registro histórico; gases de efeito estufa para ver como suas concentrações na atmosfera mudaram ao longo do tempo; pólen para rastrear mudanças na vegetação; e micróbios para determinar como eles evoluíram nos últimos 20, 000 anos.

Enquanto isso, Thompson e a equipe estão pensando em sua próxima excursão. Existem geleiras no Peru e no Tibete que eles gostariam de visitar, e há mais análises a serem feitas no gelo que eles já coletaram de outras partes do mundo. Ele quer ter certeza de que está ajudando a próxima geração de cientistas a entender como fazer esse tipo de trabalho de campo.

"Essas são expedições difíceis - há o risco de avalanches; sempre há o potencial de ferimentos, inflexões e vários problemas de altitude, "ele disse." Mas se você superar isso, você percebe o potencial de que é capaz. Alguns de nossos membros mais jovens simplesmente agem como um pato na água. Mas a única maneira de obter essa experiência é indo para o campo - primeiro nas geleiras de menor altitude e depois nas mais altas, geleiras mais desafiadoras como as de Huascarán. "