O primeiro satélite de observação da Terra da ESA foi lançado a 23 de novembro de 1977. Quando o primeiro satélite Meteosat tomou o seu lugar no céu, completou a cobertura de todo o globo desde a órbita geoestacionária e lançou as bases para a cooperação europeia e mundial em meteorologia que continua até hoje.

O clima - e particularmente o clima extremo - afeta tudo o que fazemos. Ser capaz de ver todo o disco da Terra permite que os meteorologistas vejam os sistemas meteorológicos em desenvolvimento, bem como calcular a velocidade e direção do vento com base nos movimentos das nuvens. Os furacões do Atlântico aparecem nas imagens do Meteosat muito antes de interagirem com a terra, e os dados do espaço ajudam a prever seus rastros.

Antes dos satélites meteorológicos, os meteorologistas confiaram em observações de superfície da terra, navios e bóias, junto com algumas informações sobre a atmosfera fornecidas por radiossondas transportadas por balão, pipas e aeronaves. Os satélites forneceram uma vasta gama de informações que, juntamente com novos modelos de computador, ajudou a tornar as previsões mais confiáveis ​​para períodos mais longos.

O Meteosat foi um marco importante na cooperação europeia no espaço. Alguns países foram os pioneiros no monitoramento da ionosfera do espaço e as Conferências Espaciais Européias da década de 1960 concordaram em princípio que deveria haver um satélite meteorológico europeu, mas não foi até o Meteosat que o potencial para satélites meteorológicos começou a ser preenchido.

O Meteosat foi iniciado como um projeto francês, com a participação do CNES e do serviço meteorológico francês. Ao mesmo tempo, a Organização Europeia de Pesquisa Espacial (ESRO, um precursor da ESA) estava considerando possibilidades para satélites em órbita polar e geoestacionários. ESRO decidiu por um satélite geoestacionário, o que seria claramente uma duplicação do esforço francês.

Durante um longo período de investigação e negociação, foram lançadas as bases para que o projeto Meteosat evoluísse de francês para europeu. Em vez de desarraigar toda a operação da França, foi decidido estabelecer um escritório da ESA em Toulouse, de onde o Meteosat pode ser desenvolvido e guiado.

O Meteosat-1 decolou às 13:35 GMT em 23 de novembro de 1977 do Cabo Canaveral, na Flórida. Ele atingiu sua órbita operacional em 7 de dezembro de 1977, e sua primeira imagem foi devolvida em 9 de dezembro. Foi o primeiro satélite em órbita geoestacionária a ter um canal de vapor de água para rastrear o movimento da umidade no ar.

O novo satélite exigiu grandes melhorias no poder de computação da ESA - tanto para telemetria quanto para processamento de dados de imagem. De sua posição sobre o meridiano de Greenwich, O Meteosat-1 pode fazer a varredura de todo o disco da Terra a cada 30 minutos, com os dados sendo fornecidos em tempo quase real aos usuários.

Desde o lançamento do primeiro Meteosat, 40 anos de imagens e dados meteorológicos derivados delas e de seus sucessores ajudaram a melhorar significativamente a previsão do tempo. Há 35 anos de imagens do Meteosat disponíveis online e o registro de imagens do satélite do espaço constitui um importante corpo de evidências na ciência do clima.

Embora os primeiros satélites meteorológicos não fossem concebidos como ferramentas para medir as mudanças climáticas, imagens de mudanças na cobertura da terra ou gelo polar e dados sobre a temperatura da superfície do mar tornaram-se muito úteis para a pesquisa e modelagem do clima.

Houve um intervalo de quase uma década entre o lançamento do Meteosat-1 e a fundação oficial da Eumetsat, a organização europeia criada para explorar dados de satélite para pesquisas meteorológicas e climáticas com a comunidade global. Hoje, com responsabilidades operacionais e financiamento claros, A Eumetsat tornou-se um player global em meteorologia de satélites. Com 30 estados membros, A Eumetsat continua a desenvolver novos programas de satélite em cooperação com a ESA.

O programa Meteosat tem sempre um satélite em posição operacional a 0º de longitude. O Meteosat Second Generation manteve o design em forma de tambor do original, mas é duas vezes e meia maior e oferece resolução melhorada, 12 canais espectrais em oposição a três no sistema original, e digitalização mais rápida.

Olhando para o futuro, O Meteosat Terceira Geração está em desenvolvimento, com novos recursos, como detecção de relâmpagos, e garantirá o monitoramento europeu contínuo da atmosfera desde o espaço até a década de 2030.