Interesse em mineração em alto mar de cobre, cobalto, zinco, o manganês e outros metais valiosos cresceram substancialmente na última década e as atividades de mineração devem começar em breve. Um novo estudo, de autoria de 19 cientistas marinhos de todo o mundo, argumenta que a mineração em alto mar apresenta riscos significativos, não apenas para a área imediatamente circundante às operações de mineração, mas também para a água centenas a milhares de pés acima do fundo do mar, ameaçando vastos ecossistemas de meia água.

Em seu artigo, publicado hoje no jornal Proceedings of the National Academy of Sciences , os cientistas sugerem como esses riscos podem ser avaliados de forma mais abrangente para permitir que a sociedade e os gestores decidam se e como a mineração em alto mar deve ser realizada.

Atualmente, 30 licenças de exploração cobrem cerca de 580, 000 milhas quadradas do fundo do mar em águas internacionais, e alguns países também estão explorando a exploração em suas próprias águas. A maioria das pesquisas que avaliam os impactos da mineração e do trabalho de levantamento ambiental de base tem se concentrado no fundo do mar.

Contudo, grandes quantidades de lama e produtos químicos dissolvidos são liberados durante a mineração e grandes equipamentos produzem um ruído extraordinário - todos os quais viajam por toda parte. Infelizmente, não houve quase nenhum estudo sobre os efeitos potenciais da mineração além do habitat imediatamente adjacente às atividades de extração.

"Esta é uma chamada para todas as partes interessadas e gerentes, "disse Jeffrey Drazen, autor principal do artigo e professor de oceanografia da Universidade do Havaí, Mānoa. "A mineração está preparada para avançar, mas não temos evidências científicas para entender e gerenciar os impactos nos ecossistemas pelágicos profundos, que constituem a maior parte da biosfera. Mais pesquisas são necessárias muito rapidamente. O Havaí está situado no meio de alguns dos locais mais prováveis ​​para mineração em alto mar, " ele adicionou.

As águas profundas do oceano mundial representam mais de 90% da biosfera, contém 100 vezes mais peixes do que a captura global anual, conectam os ecossistemas da superfície e do fundo do mar, e desempenham papéis importantes na regulação do clima e nos ciclos de nutrientes. Esses serviços ecossistêmicos, bem como biodiversidade incalculável, podem ser afetados negativamente pela mineração.

"O estudo atual mostra que a mineração e seus impactos ambientais não podem ficar confinados ao fundo do mar milhares de metros abaixo da superfície, mas pode ameaçar as águas acima do fundo do mar, também, "disse Drazen." Danos aos ecossistemas de águas intermediárias podem afetar a pesca, liberam metais em teias alimentares que podem então entrar em nosso estoque de frutos do mar, alterar o sequestro de carbono para o oceano profundo, e reduzir a biodiversidade, que é a chave para o funcionamento saudável dos oceanos ao redor. "

"Muitas das descobertas aparentemente esotéricas que fizemos sobre a vida no fundo do mar podem nos informar como as comunidades de coluna d'água serão afetadas pela mineração, "explicou o biólogo marinho do MBARI Steve Haddock, um co-autor no artigo. "O problema é a pluma de descarga - silte, água carregada de toxinas que é bombeada de volta para o mar quando os minerais são extraídos. As porções finas deste sedimento não se fixarão diretamente no fundo do mar, mas ser carregado pelas correntes oceânicas por grandes distâncias. "

"Esta pluma de sedimentos finos, bombeado na coluna de água continuamente ao longo dos 30 anos de vida do projeto, poderia viajar por centenas, senão milhares de quilômetros. Isso não significa apenas que o habitat de meia água é severamente afetado, mas também significa que as zonas tampão estabelecidas em torno das ilhas não serão eficazes. "

Haddock continuou, "Descobrimos que muitos organismos da coluna de água se alimentam de partículas, ou em organismos que se alimentam de partículas. Isso inclui vermes midwater, caramujos, salps, larváceos, e até mesmo lulas vampiras. Esses animais são todos parte de uma complexa teia alimentar que se conecta completamente aos nossos pratos. "

“Além de obstruir os mecanismos de filtragem dos animais e adicionar material não nutritivo ou tóxico à dieta desses animais, tal sedimento absorveria a luz azul-esverdeada que os animais brilhantes do fundo do mar usam para atrair presas, procurar comida, e encontrar companheiros. "

De acordo com a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (UNCLOS), a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) é necessária para garantir a proteção eficaz do meio ambiente marinho, incluindo ecossistemas profundos de meia água, dos efeitos nocivos decorrentes das atividades relacionadas com a mineração. A fim de minimizar os danos ambientais, os impactos da mineração na coluna de água média devem ser considerados nos planos de pesquisa e no desenvolvimento de regulamentações antes do início da mineração.

"Estamos pedindo aos pesquisadores e órgãos governamentais que expandam os esforços de pesquisa em águas intermediárias, e adotar medidas de gestão preventiva agora, a fim de evitar danos aos ecossistemas de águas profundas da mineração do fundo do mar, "disse Drazen.