Em 15 de abril, 2019, o mundo assistia impotente enquanto fumaça preta e amarela saía da catedral de Notre Dame em Paris. O fogo começou logo abaixo do telhado e da torre da catedral, que estavam cobertos por 460 toneladas de chumbo - um metal neurotóxico, perigoso especialmente para crianças, e a fonte da fumaça amarela que subiu do fogo por horas. A catedral está sendo restaurada, mas as questões permanecem sobre quanto chumbo o fogo emitido para os bairros circundantes, e o quanto isso representava uma ameaça para a saúde das pessoas que moravam nas proximidades.

Um novo estudo, publicado hoje em GeoHealth , usaram amostras de solo coletadas nos bairros ao redor da catedral para estimar as quantidades locais de precipitação de chumbo do incêndio. Os níveis de chumbo nas amostras de solo indicaram que quase uma tonelada de poeira de chumbo caiu dentro de um quilômetro (0,6 milhas) do local, e as áreas a favor do vento do incêndio tinham o dobro dos níveis de chumbo do que os locais fora do caminho da nuvem de fumaça. O estudo conclui que, por um breve tempo, as pessoas que residiam a menos de um quilômetro e a favor do vento em relação ao incêndio estavam provavelmente mais expostas à precipitação de chumbo do que as medidas das autoridades francesas indicaram.

As primeiras evidências sugeriram que o incêndio aumentou a exposição ao chumbo em Paris. Medições da qualidade do ar feitas a 50 quilômetros da catedral descobriram que as partículas de chumbo no ar eram 20 vezes mais altas do que o normal na semana após o incêndio. Contudo, um pequeno conjunto de medições pela Agência Regional de Saúde da França, postado semanas após o incêndio, descobriram que todas as amostras coletadas fora da área fora dos limites ao redor da catedral tinham níveis de chumbo abaixo do limite da França de 300 miligramas por quilograma de solo. No momento, havia temores de que a agência de saúde estava subestimando os impactos potenciais na saúde e não sendo transparente o suficiente.

"Houve uma controvérsia - as crianças foram expostas ou não a partir dessa precipitação?" disse Lex van Geen, geoquímico do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia e autor principal do novo estudo. "Então eu pensei, se eu obtiver um 'sim' ou um 'não, 'vale a pena documentar. "

Em dezembro de 2019 e fevereiro de 2020, van Geen coletou 100 amostras de solo de poços de árvores, parques e outros locais ao redor da catedral, e em particular para o noroeste, onde a maior parte da fumaça viajou no dia do incêndio. Quando o chumbo entra no solo, tende a ficar parado, para que ele possa preservar o sinal da precipitação radioativa por muito mais tempo do que superfícies duras, como estradas e calçadas, que são varridos e lavados pela chuva.

"Não foi uma expedição particularmente glamorosa, "disse Van Geen." Eu recebi muitos olhares estranhos de pessoas se perguntando por que esse velho estava cavando terra, tentando evitar o cocô de cachorro, e colocar um pouco da terra em sacos de papel. Mas foi feito. "

Espera-se que o solo não contaminado contenha menos de 100 miligramas de chumbo por quilograma de solo. Contudo, em amostras coletadas em um quilômetro dos restos mortais da catedral, os níveis eram em média 200 mg / kg. E na direção noroeste a favor do vento do fogo, a liderança foi significativamente maior, com média de quase 430 mg / kg - o dobro da área circundante, e ultrapassando o limite de 300 mg / kg da França.

Como os sites de amostra não foram distribuídos uniformemente, os co-autores Yuling Yao e Andrew Gelman, do Departamento de Estatística da Universidade de Columbia, usaram métodos estatísticos para prever a distribuição geral de chumbo, calcular as médias dentro e fora da pluma, e estime a quantidade total de chumbo que caiu perto do fogo. Pelos seus cálculos, 1, 000 quilogramas (2, 200 libras) de chumbo depositado dentro de um quilômetro da catedral. Isso é seis vezes maior do que a estimativa atual para a quantidade de precipitação de chumbo entre 1 e 20 quilômetros do local.

"Nossa estimativa final da quantidade total de chumbo em excesso é muito maior em comparação com o que foi relatado anteriormente por outras equipes, "disse Yao." Claro, estamos medindo coisas ligeiramente diferentes, mas, em última análise, todas as discordâncias nas descobertas científicas devem ser validadas por mais dados, especialmente quando têm profundas consequências para a política e para a saúde pública. Espero que nosso trabalho lance alguma luz nessa direção. "

É difícil determinar como esse chumbo pode ter afetado a saúde humana, porque muito pouco solo, pó, e as amostras de sangue foram coletadas imediatamente após o incêndio, disse van Geen. Os impactos são provavelmente muito menores do que os da gasolina com chumbo, que foi totalmente eliminado no ano 2000. No entanto, o chumbo poderia representar um perigo breve, mas significativo, para a saúde das crianças que viviam a favor do vento do fogo.

Em 4 de junho, sete semanas após o incêndio, o governo francês disponibilizou exames de sangue em um hospital local sob demanda. Isso só ocorreu depois que uma criança em um apartamento próximo tinha um nível preocupante de chumbo no sangue. (A investigação subsequente identificou uma fonte diferente de chumbo como o culpado mais provável neste caso.) Os testes de solo e poeira foram igualmente atrasados ​​e limitados em escopo.

Para van Geen, o governo mostrou que tinha meios para responder, mas não o fez com a rapidez necessária. Ele diz que a urgência da situação deveria ter sido mais claramente transmitida com coleta pró-ativa e publicação de dados ambientais e de chumbo no sangue. Isso teria induzido mais pais a favor do vento do fogo para remover a poeira interna com lenços umedecidos em casa e evitar que as crianças brincassem no solo, reduzindo assim suas chances de exposição.