A crosta terrestre está sob constante estresse. De vez em quando, esse estresse é descarregado em fortes terremotos, principalmente causado pelo movimento lento das placas da crosta terrestre. Há, Contudo, outro fator de influência que recebeu pouca atenção até agora:a erosão intensa pode alterar temporariamente a atividade sísmica (sismicidade) de uma região de forma significativa. Isso agora foi demonstrado para Taiwan por pesquisadores do Centro Alemão de Pesquisa de Geociências GFZ em cooperação com colegas internacionais. Eles relatam isso no jornal Relatórios Científicos .

A ilha no oeste do Oceano Pacífico é, de qualquer maneira, uma das regiões mais tectonicamente ativas do mundo, quando a Placa do Mar das Filipinas colide com a borda do continente asiático. 11 anos atrás, O tufão Morakot atingiu a costa de Taiwan. Este ciclone tropical é considerado um dos piores da história registrada de Taiwan.

Dentro de apenas três dias em agosto de 2009, três mil litros de chuva caíram por metro quadrado. Como comparação, Berlim e Brandemburgo recebem em média cerca de 550 litros por metro quadrado em um ano. A massa de água causou inundações catastróficas e deslizamentos de terra generalizados. Mais de 600 pessoas morreram e os danos econômicos imediatos totalizaram o equivalente a cerca de 3 bilhões de euros.

A equipe internacional liderada por Philippe Steer da Universidade de Rennes, França, avaliou os terremotos após este evento de erosão estatisticamente. Eles mostraram que houve significativamente mais terremotos de pequena magnitude e rasos durante os 2,5 anos após o tufão Morakot do que antes, e que essa mudança ocorreu apenas na área com extensa erosão. O pesquisador GFZ e autor sênior Niels Hovius diz:"Nós explicamos essa mudança na sismicidade por um aumento nas tensões crustais em profundidades rasas, menos de 15 quilômetros, em conjunto com a erosão da superfície. "Os numerosos deslizamentos de terra moveram cargas enormes, e os rios transportaram o material das regiões devastadas. "A remoção progressiva dessas cargas muda o estado de tensão na parte superior da crosta terrestre a tal ponto que ocorrem mais terremotos nas falhas de impulso, "explica Hovius.

As chamadas cadeias de montanhas ativas, como os encontrados em Taiwan, são caracterizados por 'falhas de impulso' no subsolo, onde uma unidade de rochas se move para cima e sobre outra unidade. A rocha se quebra quando o estresse se torna muito grande. Normalmente, é a pressão contínua das placas crustais móveis e interligadas que causa o movimento das falhas. Os terremotos resultantes, por sua vez, freqüentemente causam deslizamentos de terra e aumento maciço da erosão. O trabalho dos pesquisadores do GFZ e seus colegas mostra agora pela primeira vez que o inverso também é possível:a erosão maciça influencia a sismicidade - e o faz em um instante geológico. Hovius observa, "Processos de superfície e tectônicos são conectados em um piscar de olhos." O pesquisador continua, "Os terremotos estão entre os perigos naturais mais perigosos e destrutivos. Compreender melhor os terremotos desencadeados pela tectônica e por processos externos é crucial para uma avaliação mais realista dos riscos sísmicos, especialmente em regiões densamente povoadas. "